Spitalele de ambulatoriu ar putea fi definite ca unități medicale în care pacienții primesc îngrijiri în ambulatoriu. Termenul „spital ambulatoriu” este rar folosit. În schimb, oamenii pot numi anumite facilități mai mari care oferă îngrijire în ambulatoriu, similar cu ceea ce ar putea primi cineva în spital, cum ar fi îngrijire ambulatorie, îngrijire de urgență sau centre chirurgicale ambulatorie. Cele mai frecvente dintre acestea sunt centrele de chirurgie ambulatorie, care fac multe intervenții chirurgicale complicate, care de obicei permit pacienților să se întoarcă acasă în ziua operației.
Multe spitale obișnuite oferă, de asemenea, o mulțime de îngrijiri spitalicești în ambulatoriu. Acestea pot include intervenții chirurgicale și proceduri în aceeași zi și unele clinici care nu necesită spitalizări. De exemplu, într-un spital, pacienții ar putea merge la clinici de toată ziua pentru a se ocupa de boli mintale semnificative. În loc să stea noaptea în spital, acești pacienți merg acasă la sfârșitul zilei.
Alte clinici pe toată durata zilei la care oamenii pot merge timp de câteva săptămâni sau mai mult includ clinici de gestionare a durerii. Acestea și clinicile de sănătate mintală pot fi numite și unități de tratament de zi. Aceste programe de tratament de zi nu trebuie să existe în campusurile spitalelor, dar pot fi amplasate în campusuri satelit sau desfășurate în mod privat.
Când oamenii folosesc termenul de spitale ambulatoriu pentru a se referi la centre chirurgicale ambulatorie, de obicei se referă la centre dedicate în mod special intervențiilor chirurgicale și procedurilor medicale. Aceste centre au zone de recuperare pentru persoanele care ies din operații, dar nu oferă alte servicii asociate spitalelor, cum ar fi sejururile toată noaptea. Pacienții pot sta mult timp pentru a se recupera dacă este necesar, cu condiția să nu fie în pericol medical. Dacă îngrijirea necesară după o intervenție chirurgicală este mai extinsă, acești pacienți pot fi mutați în spitale standard pentru continuarea tratamentului.
Pentru a evita transferul pacienților într-un spital standard, medicii plănuiesc de obicei intervenții chirurgicale cu risc scăzut în spitalele ambulatoriu. Ei pot prefera să opereze într-un spital cu facilități mai mari dacă o persoană are un risc mai mare de complicații de la o intervenție chirurgicală. Acest lucru le oferă opțiunea de a spitaliza pacienții ulterior, fără a fi nevoiți să-i mute cu ambulanța într-o altă unitate.
Ocazional, oamenii definesc spitalele de ambulatoriu drept centre de îngrijire urgentă. Acestea pot avea ore mult mai lungi decât cele asociate cu un cabinet medical. Unele sunt chiar deschise 24 de ore pe zi. Oamenii pot alege să folosească aceste „spitale în ambulatoriu” în loc de camerele de urgență ale spitalelor atunci când au nevoie de îngrijiri medicale în timpul orelor libere, dar când simt că starea lor nu necesită spitalizare. Datorită faptului că aceste centre sunt de obicei mai puțin costisitoare decât îngrijirea în camera de urgență, mulți oameni pot prefera să le folosească pentru boli sau răni minore.