Steroizii medicali pot avea câteva definiții diferite. În primul rând, se pot referi numai la steroizii care sunt anabolizanți sau care au o compoziție similară cu hormonii precum testosteronul, care este produs în principal în corpul masculin. În acest context, adjectivul „medical” este folosit pentru a diferenția între steroizi prescriși și utilizarea neautorizată de steroizi pentru lucruri precum culturism sau îmbunătățirea performanței, care sunt descurajate de comunitatea medicală. Alternativ, steroizii medicali se pot referi la toți steroizii, inclusiv corticosteroizii care pot fi utilizați pentru a trata afecțiunile medicale.
În această a doua definiție, steroizii medicali includ corticosteroizii, care pot fi utilizați ca medicamente antiinflamatoare. O serie de afecțiuni sunt tratate cu corticosteroizi, inclusiv astmul sever, alergiile, bolile autoimune, respingerea transplantului și afecțiunile inflamatorii intestinale sau intestinale, cum ar fi boala Crohn. Medicamente precum prednisonul și budesonida (Entocort®) sunt unii dintre cei mai des utilizați corticosteroizi și pot fi administrați oral, injectat sau inhalat, în funcție de afecțiunea pe care o tratează.
Un alt membru comun al steroizilor medicali care este un corticosteroid este hidrocortizonul sau cortizolul. Hidrocortizonul este disponibil sub formă de preparate cu rezistență slabă și poate fi utilizat sub formă de unguent pentru a trata iritațiile minore ale pielii. Concentrații mai mari ale acestui steroid sunt disponibile pe bază de rețetă și ar putea fi utilizate ca unguent pentru piele sau în diferite preparate pentru multe scopuri medicale.
Uneori, termenul de steroizi medicali se adresează steroizilor pe bază de testosteron care pot fi abuzați. Preocuparea continuă cu privire la dopajul cu steroizi anabolizanți afectează multe tipuri de ligi sportive profesionale și există unele consecințe grave care pot rezulta din utilizarea steroizilor anabolizanți fără nevoie medicală. Este la fel de important să remarcăm că steroizii anabolizanți au multe utilizări legitime care merită explorate.
Diferite formulări de steroizi anabolizanți pot fi prescrise pentru a aborda condițiile în care bărbații au un nivel scăzut de testosteron care creează probleme perpetue cu energie, dispoziție și/sau disfuncție sexuală. Unele afecțiuni opresc pubertatea la bărbați tineri și pot fi tratate cu testosteron. Bolile care creează pierderea corporală sau pierderea semnificativă în greutate pot fi tratate și cu steroizi medicali; acesta este mai ales cazul când oamenii nu pot lua în greutate din cauza unor boli în curs precum cancerul sau HIV.
Administrarea oricărei forme de steroizi medicali are riscuri și beneficii. Medicii plănuiesc utilizarea cu mare atenție, astfel încât oamenii să nu ia în mod constant nici steroizi anabolizanți, nici corticosteroizi, cu excepția cazului în care este absolut necesar. Utilizarea dozelor limitate poate ajuta la minimizarea efectelor secundare care, în cazul corticosteroizilor, includ o probabilitate mai mare de infecții, iar în cazul steroizilor anabolizanți, riscul de modificări semnificative ale dispoziției, efecte adverse asupra sistemului cardiovascular și alte efecte secundare. Având în vedere aceste riscuri, mulți susțin că steroizii ar trebui să fie întotdeauna utilizați medical și niciodată în medii non-medicale.