Sistemul nervos central (SNC) controlează funcționarea întregului organism. Stimulantele sistemului nervos central sunt medicamente sau substanțe care stimulează sau excită sistemul nervos central, oferind utilizatorului energie sporită, stare de spirit crescută și vigilență crescută. Unele stimulente, cum ar fi cofeina și ginsengul, sunt disponibile fără prescripție medicală. Altele, cum ar fi amfetaminele, sunt disponibile pe bază de rețetă, iar altele, cum ar fi cocaina, nu sunt aprobate pentru utilizare legală în unele țări. Stimulantele pot crește ritmul cardiac, tensiunea arterială și temperatura corpului.
Cofeina, o substanță care se găsește în mod obișnuit în cafea, ceai și multe sucuri, este unul dintre cei mai obișnuiți stimulenți ai SNC. Efectele cofeinei sunt tipice pentru majoritatea stimulentelor: un utilizator se poate simți mai treaz, mai energic și poate avea o capacitate crescută de concentrare. Cu toate acestea, un aport ridicat de cofeină poate suprastimula sistemul nervos central, producând oboseală, tremurături și dificultăți de concentrare.
Există o mare varietate de medicamente psihoactive care acționează și ca stimulenți puternici ai sistemului nervos central. Exemple de aceste stimulente, sau „superioare”, sunt cocaina, metamfetamina, ecstasy și amfetaminele. Aceste substanțe nu sunt, în general, aprobate pentru uz legal și sunt considerate droguri ilegale, recreative. Stimulantele pot fi pufnite prin nas, fumate, înghițite sau injectate direct în fluxul sanguin. Metoda de utilizare depinde de medicamentul specific. Cocaina, de exemplu, este în mod obișnuit sub formă de pulbere care este pufnit prin nas, în timp ce ecstasy este de obicei înghițit sub formă de pastile.
Unele amfetamine sunt disponibile sub formă de prescripție medicală și au o aplicație terapeutică medicală. Aceste medicamente eliberate pe bază de rețetă, cum ar fi metilfenidatul (Ritalin®), sunt adesea folosite pentru a trata tulburarea de hiperactivitate cu deficit de atenție (ADHD). Atunci când sunt luate în doze atent reglementate, aceste medicamente acționează asupra sistemului nervos pentru a face pacienții mai atenți și mai capabili să se concentreze. Utilizarea în scopuri recreative a unor astfel de medicamente este puternic descurajată, deoarece acestea pot crea obișnuință, iar o supradoză poate provoca vărsături, convulsii și pierderea cunoștinței. Dacă un pacient prezintă oricare dintre aceste simptome, chiar dacă ia o doză prescrisă, el sau ea trebuie dus imediat la o cameră de urgență.
Stimulantii sistemului nervos central acționează de obicei rapid asupra creierului, provocând eliberarea unor cantități mari de dopamină chimică, care produce o senzație de plăcere. Acest val de dopamină va provoca adesea euforie și plăcere intensă, dar poate crea și anxietate și neliniște. Stimulantele sunt diferite de depresive și halucinogene, ambele creând o stare de spirit alterată prin reacții chimice cu o substanță chimică a creierului sau neurotransmițător, numit serotonină.