Complexul major de histocompatibilitate (MHC) este o zonă a genomului care codifică o serie de proteine exprimate în celulele corpului. Aceste proteine servesc drept steaguri pentru sistemul imunitar, care îi permit sistemului imunitar să distingă între proteinele „self” care aparțin organismului și proteinele „nonself” care sunt străine. Celulele T ale sistemului imunitar interacționează cu proteinele produse de complexul major de histocompatibilitate, folosind aceste informații pentru a determina dacă materialul întâlnit în organism îi aparține sau nu.
Aceste proteine iau forma de antigene. La om, sunt cunoscuți ca antigene leucocitare umane (HLA). Fixați la exteriorul unei celule, acești antigeni pot fi prezentați, la fel ca acreditările, sistemului imunitar. Dacă sistemul imunitar recunoaște un antigen ca fiind dăunător, poate lua măsuri pentru a ucide celula de care este atașat. Acesta este conceput pentru a permite sistemului imunitar să omoare bacteriile și alte organisme care își fac drum în organism și pentru a permite sistemului imunitar să identifice celulele care au fost infectate cu viruși, astfel încât răspândirea virusului să poată fi oprită.
MHC este extrem de divers. Unele dintre genele implicate au sute de alele, ceea ce este destul de neobișnuit; puține gene au atât de multe moduri diferite în care se pot exprima. Diversitatea complexului major de histocompatibilitate este atât o binecuvântare, cât și un blestem. Diversitatea genetică face ca rasa umană să fie mai puternică, mai ales când vine vorba de apărarea imunitară, dar îngreunează și transplantul de țesut între oameni.
Atunci când sângele, țesutul sau alt material biologic donat este transplantat de la o persoană la alta, este posibil ca antigenele HLA să nu se potrivească. Drept urmare, sistemul imunitar al primitorului va considera materialul donator ca fiind străin și îl va ataca. Acest lucru cauzează respingerea transplantului cu lucruri precum pielea și organele, iar cu sângele, poate provoca reacții severe. În unele cazuri, un conflict major de complex de histocompatibilitate poate fi mortal.
Există o serie de teste diferite care pot fi utilizate pentru a identifica zonele cheie ale complexului major de histocompatibilitate al cuiva. Aceste teste sunt efectuate atunci când oamenii sunt evaluați pentru donarea de organe, astfel încât să se poată găsi o potrivire cât mai perfectă. În timp ce unii oameni ar putea presupune că grupa de sânge este singurul lucru pentru care este testat, de fapt, există o varietate de antigene care pot intra în conflict și testarea trebuie să fie amănunțită pentru a evita risipa materialului donator pe cineva care nu îl poate primi.