Beta-carotenul este un nutrient natural care se găsește în multe fructe și legume portocalii și galbene. Face parte dintr-o clasă de pigmenți solubili în grăsimi numiți carotenoizi, care se dizolvă în grăsimea găsită în organism. Când este ingerat, beta-carotenul este mai întâi transformat în retinol și apoi în vitamina A. Atât beta-carotenul, cât și vitamina A ajută la menținerea sănătății celulelor din organism. Suplimentele cu beta caroten oferă o modalitate de a crește nivelul de vitamina A din organism pentru cei care nu mănâncă suficient în dieta lor.
Beta-carotenul este considerat un antioxidant și există dovezi care sugerează că poate proteja împotriva bolilor cronice, cum ar fi cancerul și bolile de inimă. Oferă protecție celulelor din organism, îmbunătățește sistemul imunitar și de reproducere și oferă o sursă necesară de vitamina A. Cartofii dulci, kale, morcovi, dovlecei de iarnă, verdeața și broccoli sunt câteva dintre legumele care sunt în mod natural bogate în beta caroten. Beneficiile pentru sănătate au fost recunoscute fie prin consumul de beta caroten prin alimente integrale, fie prin utilizarea suplimentelor de betacaroten.
Studiile referitoare la beta-caroten nu au furnizat încă suficiente dovezi pentru a determina un nivel recomandat de aport de beta-caroten. În ciuda anilor de cercetări, încă nu există reguli nutriționale stabilite oficial pentru doza zilnică recomandată. Deși liniile directoare oficiale pentru nivelurile de beta-caroten nu au fost încă finalizate, cercetările au oferit ghiduri nutriționale generale. Cele mai multe studii sugerează că adulții ar trebui să consume aproximativ cinci porții de fructe și legume în fiecare zi. Consumul dietei recomandate va oferi între trei și șase miligrame de beta caroten pe zi.
Statistic, majoritatea dietelor medii sunt sărace în fructe și legume. Deficiența de beta-caroten poate fi mai răspândită la cei care au diete sărace în fructe, legume și conținut de grăsimi sau mai scăzute decât nivelul mediu din sânge. Cei care îndeplinesc criteriile pentru deficiență de betacaroten sau vitamina A pot beneficia de suplimente de betacaroten. Deși suplimentele cu beta-caroten sunt disponibile fără prescripție medicală, se recomandă întotdeauna consultarea unui furnizor de servicii medicale înainte de a începe orice supliment.
Cantitățile excesive de betacaroten nu sunt recomandate și există avertismente specifice împotriva cantităților mari pentru consumatorii de tutun și alcool. S-a demonstrat că suplimentele de betacaroten sub formă sintetică cresc riscul unor cancere. Nivelurile ridicate pot provoca reacții adverse, cum ar fi decolorarea pielii sau o nuanță galbenă pe albul ochilor. Studiile au arătat că aportul de beta caroten în cantități mai mari de 20 de miligrame pe zi poate crește șansele de cancer și boli de inimă, în special la cei care fumează și beau alcool în mod regulat.
Există dovezi ale unei corelații pozitive între sănătatea și funcționarea generală a organismului și prezența nivelurilor medii de betacaroten și vitamina A. Se recomandă ca beta-carotenul să aibă mai puțin risc și mai multe beneficii atunci când este obținut prin alimente integrale, spre deosebire de suplimentele cu beta-caroten. Suplimentele oferă cea mai bună alternativă la o dietă bogată în alimente care conțin nutrienți sănătoși.