Corpul uman este compus, parțial, din structuri minuscule numite cromozomi. Cromozomii conțin toată informația genetică – trăsăturile predeterminate care sunt transmise de la părinți la copii – în corpul nostru. Combinațiile de gene, purtătorii de informații genetice, determină sexul fiecărei persoane, culoarea părului, culoarea ochilor și alte caracteristici. Capătul fiecărui cromozom se numește telomer.
Telomerul funcționează ca un protector la capătul cromozomului. Pe măsură ce îmbătrânim, celulele se divid pentru a se copia și a păstra informațiile genetice. Această divizare a celulelor se numește mitoză. Sarcina telomerului este de a se asigura că nu se pierde prea multă informație genetică de fiecare dată când apare mitoza și o celulă se desparte. Pe măsură ce celulele se divid, telomerul se scurtează ușor. Unii telomeri se pierd la fiecare divizare, dar împiedică replicarea celulelor dacă se atinge o cantitate minimă de informații genetice rămase. Odată ce celulele nu se mai pot reproduce, ele mor. Telomerii pot împiedica, de asemenea, cromozomii să se conecteze între ei. În esență, telomerii controlează procesul prin care fiecare celulă îmbătrânește. La rândul său, modul în care celulele îmbătrânesc afectează deteriorarea întregului organism.
Unele acțiuni ale telomerilor sunt controlate de o enzimă numită telomerază. Enzimele sunt substanțe – de obicei proteine sau ARN – care provoacă reacții chimice. Telomeraza adaugă informații cromozomilor și promovează creșterea și diviziunea în celulă.
Mulți oameni de știință cred că acțiunea telomerazei în telomeri deține răspunsurile la unele probleme medicale. Deoarece a fost detectată o mare cantitate de telomerază în celulele canceroase cu creștere rapidă, ei cred că inhibarea telomerazei ar putea inhiba creșterea cancerului. În plus, reproducerea celulară și comportamentul telomerilor ca răspuns la prezența telomerazei pot fi strâns legate de procesul de îmbătrânire. Încetinirea procesului de îmbătrânire la nivel celular ar putea reduce problemele asociate cu îmbătrânirea. Telomerii pot deține, de asemenea, secretul recreșterii celulare pentru tratarea altor afecțiuni medicale.