Cea mai faimoasă dintre toate piesele, sugerează unii experți, sunt tragediile lui William Shakespeare. Aceste piese au fost scrise de-a lungul întregii sale cariere, începând cu una dintre cele mai vechi piese ale sale, Titus Andronicus și Romeo și Julieta. Între 1600-1607, perioadă care a coincis cu sfârșitul epocii elisabetane strălucitoare și ascensiunea Monarhiei Stuart, Shakespeare a scris încă șapte lucrări tragice: Hamlet, Othello, Macbeth, Regele Lear, Antony și Cleopatra, Timon din Atena și Troilus și Cressida.
Tragediile lui Shakespeare pot fi împărțite în două grupuri distincte. Tragediile de dragoste, sau „inima”, ale lui Romeo și Julieta, Antony și Cleopatra și Othello, implică o pereche de îndrăgostiți sfâșiați de soartă și societate. În aceste trei piese, personajele principale nu sunt stăpâni pe propriul destin, ci pioni atrași spre moarte sau separarea permanentă de forțe care nu se pot controla. Othello și Troilus și Cressida sunt considerați de unii experți ca fiind tragedii limită pentru inimă/cap, deoarece combină elemente ale ambelor genuri.
Tragediile „cap” rămase sunt definite de relația lor cu teoriile filozofului grec Aristotel despre tragedia dramatică. Acestea prezintă un protagonist cu defecțiuni fatale, pe deplin capabil de liber arbitru, care, din păcate, are trăsăturile sale bune depășite de ego. Eroul tragediilor lui Shakespeare se confruntă întotdeauna cu oportunități de mântuire, dar nu este niciodată capabil să le ia la timp, ducând aproape întotdeauna la moarte.
Hamlet și Macbeth gravitează în jurul temelor când și în ce circumstanțe este corect să preia puterea. Hamlet, confruntat cu știrea că unchiul său regele este un trădător și ucigaș, este încă incapabil să se convingă să ia vreo măsură, de la sinucidere la regicid. Macbeth este pe deplin conștient că regele Duncan este un om și un rege bun, dar permite profeției și propriei sale ambiții să-l convingă să-l omoare pe Duncan și să preia tronul. Ambele personaje își ignoră impulsurile morale și iau calea către propriile morți.
Regele îmbătrânit și posibil nebun întreprinde o călătorie tragică complet diferită în Regele Lear. În această piesă, Lear cedează sau își pierde tronul, pământul, adăpostul și chiar hainele după ce o judecă greșit pe fiica sa cea mică, Cordelia. Regele Lear este adesea considerat cea mai tragică dintre tragediile lui Shakespeare, deoarece Lear se răscumpără în cele din urmă, doar pentru a suferi moartea lui Cordeliei și a lui însuși.
Cea mai sângeroasă dintre tragediile lui Shakespeare este cea mai veche a lui, Titus Andronicus, despre care se crede că a fost scrisă în anii 1590. Titus Andronicus implică un general roman care sacrifică fiul unui inamic învins. Acesta începe un ciclu de acte răzbunătoare, care se termină cu mâinile tăiate și limba tăiată fiicei lui Titus, iar atacatorii ei au copt o plăcintă și au servit mamei lor. Titus Andronicus nu este tipic pentru stilul lui Shakespeare în nicio altă piesă și este adesea considerat de experți ca fiind încercarea lui Shakespeare de a scrie o piesă de răzbunare elisabetană, un stil popular în tinerețea sa.
Timon din Atena este poate cea mai puțin cunoscută dintre tragediile lui Shakespeare. Este vorba despre un mizantrop grec, Timon, care își pierde toți banii și alege să dea vina pe oraș, mai degrabă decât pe el însuși. Timon moare în sălbăticie după ce a plătit un rebel să-și continue asaltul asupra Atenei. Această piesă este, în general, neplăcută de savanți, iar unii chiar cred că poate fi rezultatul unei colaborări slabe dintre Shakespeare și un alt autor.
Tragediile lui Shakespeare au de obicei mai multe caracteristici. Majoritatea încep într-o societate ordonată și se îndreaptă către haos, deoarece eroul permite defectele sale să-l conducă. Adesea, această schimbare haotică se reflectă în lumea naturală, furtunile și cețurile ciudate fiind caracteristice. Cel mai important, piesele prezintă eroi cu care publicul se poate identifica și pentru care se poate regreta. Protagoniştii tragediilor lui Shakespeare nu sunt ticăloşi sau sfinţi, ci oameni buni, în general, distruşi de propriul lor ego sau de soarta rea.