Tranzacțiile în afara bilanțului reprezintă finanțări care nu figurează în bilanțul unei companii deoarece principiile contabile aplicabile permit un tratament diferit în situațiile financiare. Exemple de astfel de tranzacții în afara bilanțului includ achiziționarea de active în leasing operațional sau utilizarea vehiculelor cu scop special, cum ar fi parteneriate sau trusturi. Utilizarea tranzacțiilor în afara bilanţului ar putea fi văzută ca fiind benefică pentru o companie, deoarece datoriile rezultate nu sunt prezentate în bilanţul companiei, astfel încât poziția sa financiară ar putea apărea într-o lumină mai bună pentru investitori sau creditori.
Prin utilizarea finanțării în afara bilanțului, unei companii ar putea obține mai ușor finanțare prin capital propriu sau împrumuturi. Atunci când investitorii studiază situațiile financiare ale unei companii, ei acordă o atenție deosebită lichidității companiei, o măsură a cărei măsură este raportul dintre datorie și capitaluri proprii. O companie cu niveluri ridicate de îndatorare în comparație cu capitalul propriu ar putea fi văzută ca o investiție relativ riscantă. De asemenea, un nivel ridicat de îndatorare ar putea face mai dificilă pentru companie să obțină împrumuturi suplimentare. Dacă o parte din datorie poate fi exclusă din bilanț, poziția financiară a companiei ar putea apărea într-o lumină mai bună, iar acest lucru va îmbunătăți capacitatea de împrumut a companiei.
O întreprindere care trebuie să achiziționeze un activ ar putea decide fie să închirieze, fie să cumpere activul. În cazul în care contractul de leasing este clasificat în scopuri contabile ca leasing operațional, activul nu trebuie să fie prezentat în bilanț. Nicio obligație nu este inclusă în bilanț pentru plățile viitoare datorate în baza contractului de leasing operațional. Dacă leasingul este clasificat drept leasing financiar, activul este prezentat în bilanț și este inclusă datoria corespunzătoare pentru elementul de capital al plăților viitoare de leasing. O companie ar putea urmări să încheie un contract de leasing care nu se încadrează în definiția contabilă a unui leasing financiar și să se asigure că nici activul, nici datoriile pentru plățile viitoare din contract de leasing nu trebuie să apară în bilanț.
Tranzacțiile în afara bilanțului pot fi efectuate și printr-un vehicul cu destinație specială care este în realitate controlat de companie, dar tranzacțiile angajate de entitate nu trebuie să fie dezvăluite în situațiile financiare ale companiei. O entitate, cum ar fi o asociere în participație, un parteneriat sau un trust, ar putea fi folosită de o companie pentru a efectua tranzacții în afara bilanțului, asumând datorii care ar putea să nu trebuiască să apară în bilanțul companiei. Acest tip de entitate a fost folosit de unele companii pentru a masca adevăratele niveluri de îndatorare contractate, ducând la scandaluri contabile majore și eșecuri ale companiei. De atunci, principiile contabile general acceptate au fost înăsprite pentru a restricționa tranzacțiile în afara bilanțului și pentru a preveni reapariția unor scandaluri similare. Cu toate acestea, este probabil ca noi scheme de deghizare a datoriilor să continue să fie concepute și că vor fi necesare măsuri suplimentare pentru a combate astfel de scheme.