Vasele de sânge fac parte din sistemul circulator, care transmite nutrienți, sânge, hormoni și alte substanțe importante către și dinspre celulele corpului pentru a menține homeostazia. Vasele de sânge sunt responsabile pentru transportul sângelui în tot organismul. Există trei tipuri majore de vase de sânge: artere, vene și capilare.
Oxigenul este cel mai important nutrient transportat de sânge. Arterele transportă sângele oxigenat de la inimă către toate structurile corpului. Capilarele sunt vase foarte mici, permeabile, în care are loc schimbul de apă și substanțe chimice între sânge și țesuturile corpului. Venele transportă sângele dezoxigenat de la capilare înapoi la inimă.
Arterele și venele au aceeași structură. Ele sunt compuse din trei straturi: tunica intimă, tunica medie și tunica adventice. Tunica intimă în stratul cel mai interior, precum și cel mai subțire. Constă dintr-un strat de endoteliu scuamos simplu, cu un strat de țesut conjunctiv dedesubt.
Tunica intermediară este cel mai gros strat al vasului de sânge. Conține fibre elastice, țesut conjunctiv și, în unele vase, mușchi neted. Mușchiul neted controlează dimensiunea vasului de sânge; de exemplu, poate face un anumit vas mai larg dacă o anumită zonă necesită o cantitate crescută de sânge. Lărgirea vaselor de sânge se numește vasodilatație, în timp ce o îngustare a vaselor se numește vasoconstricție. Ambele procese sunt controlate de sistemul nervos autonom și nu sunt sub control conștient.
Tunica adventice este stratul cel mai exterior al venelor și artieriei. Este format din țesut conjunctiv, fără epiteliu. În vasele de sânge mai mari, conține, de asemenea, nervi și capilare, numite vasorum.
Capilarele sunt mult mai simple ca structură decât arterele și venele. Ele constau de obicei dintr-un strat de epiteliu scuamos simplu, deși unele au și țesut conjunctiv. Capilarele trebuie să fie foarte mici pentru a permite schimbul de nutrienți între sânge și țesuturile corpului.
Arterele mici care duc la capilare se numesc arteriole, în timp ce venele minuscule care duc din capilare se numesc venule. Cea mai mare arteră, care duce de la inimă, este aorta, în timp ce cea mai mare venă, care transportă sânge în inimă, este vena cavă. Artera pulmonară și vena pulmonară, care sunt vasele de sânge care duc către și dinspre plămâni, respectiv, sunt singura arteră care transportă sânge deoxigenat și singura venă care transportă sânge oxigenat în organism.