Arterele și venele oamenilor și ale majorității animalelor sunt alcătuite din mai multe straturi diferite sau „tunici”. Tunica media este stratul mijlociu. Este inconjurata deasupra de tunica adventitia sau tunica externa, iar dedesubt de tunica intima. Acest strat mijlociu conține țesuturi elastice moi și, în cea mai mare dintre artere, găzduiește nervii. Este de obicei cel mai gros dintre straturi și este cel mai flexibil, făcându-l o componentă esențială pentru un transport eficient și consistent de sânge.
Sângele este pompat în mod constant prin inimă, distribuit în toate părțile corpului și returnat la inimă într-un circuit sistematic. Circuitul este posibil de vene și artere, fiecare dintre acestea acționând ca o serie de tuburi sau conducte pentru sânge. O secțiune transversală a oricărui tub dat dezvăluie mai multe straturi de țesut și mușchi, dintre care cea mai mare parte din mijloc este tunica medie.
Arterele și venele variază în dimensiune. Unele sunt foarte mici, ca cele de la degete de la mâini și de la picioare; aceste artere sunt de obicei denumite arteriole. Alții, în special cei aproape de inimă, pot fi destul de mari. Ele pot fi în principal musculare sau în principal elastice în funcție. Indiferent de dimensiune, pereții fiecăruia sunt alcătuiți aproape identic.
Transportul sângelui înseamnă mai mult decât pur și simplu transportul acestuia – modificările tensiunii arteriale, adrenalinei și stresului pot face ca sângele să curgă mai rapid sau mai lent prin corp. Viteza fluxului sanguin este reglată parțial de rigiditatea și constricția arterelor și venelor prin care trece sângele. Stratul mijlociu este în primul rând responsabil pentru acțiunile de constrângere.
Toate straturile de artere și vene conțin fibre elastice, dar cea mai mare parte a proprietăților elastice și mobile se află în tunica medie. În artere, tunica medie este compusă în principal din mușchi neted și țesut conjunctiv, care conține atât fibre elastice, cât și fibre colagene. Venele nu conțin în general fibre musculare, dar stratul mijlociu al venelor este compus din fibre elastice similare și celule flexibile. Împingerea constrângerii și mișcării venelor și arterelor este controlată în stratul mijlociu.
Tunica medie este cea mai pronunțată și cea mai puternică în arterele mai mari din jurul inimii, cum ar fi aorta. Aceste artere sunt în principal musculare, în timp ce arterele și arteriolele mai mici sunt în general elastice. Arterele mai mari au nevoie de mai multă putere de constricție și relaxare decât canalele mai mici de transport al sângelui și trebuie să fie suficient de puternice pentru a conține și a distribui cantități mari de sânge. Un control uniform al fluxului sanguin direct în și din camerele inimii este, de asemenea, esențial pentru sănătatea inimii și pentru consistența tensiunii arteriale.
Arterele mai mari pot conține, de asemenea, nervi care transportă semnale electrice către țesuturile și tunicile din jur, indicându-le când să se strângă. Acești nervi sunt găzduiți în mușchiul neted al stratului mijlociu. Controlul nervilor este doar o altă modalitate prin care tunica media poate ajuta la menținerea unui flux sanguin consistent în sistemul pulmonar de artere și vene ale corpului.