Viermii strălucitori nu sunt cu adevărat viermi, ci sunt de fapt larvele unei insecte cunoscute sub numele de ciuperca ciupercă. A nu se confunda cu muștele de foc europene, numite și viermi strălucitori, larvele de ciuperci de mușcăr se găsesc în grote, peșteri și alte locuri adăpostite din Australia și Noua Zeelandă. Aceste larve sunt atracții majore în ambele țări și aduc milioane de dolari pentru industria turismului în fiecare an. Popularitatea lor în creștere în rândul localnicilor și al turiștilor deopotrivă nu este surprinzătoare, având în vedere contextul lor interesant.
Viermii strălucitori își derivă numele de la capacitatea lor de a produce lumină în mod natural, un proces cunoscut sub numele de bioluminiscență. Lumina lor albastru-verde este emisă ca rezultat al unei reacții chimice între mai multe componente: un produs rezidual numit luciferină, enzima luciferaza, o moleculă de energie numită adenozin trifosfat (ATP) și oxigen. Lumina este folosită pentru a atrage prada, cum ar fi melcii mici, muschii, muștele caddis, țânțarii, insectele, moliile și milipedele. La femelele adulte, lumina strălucește ca un apel de împerechere către masculii adulți din apropiere.
În funcție de mediul înconjurător și de aprovizionarea cu alimente, aceste insecte au un ciclu de viață care durează între 11 și 12 luni. Există patru etape în ciclul vieții:
ouă. Femelele viermi strălucitori adulți depun în medie 130 de ouă. Aceste ouă sunt depuse în grupuri de 30 până la 40 în zone protejate, cum ar fi crăpăturile și crăpăturile. Sunt de culoare crem, au aproximativ 0.03 inchi (0.75 mm) în diametru și sunt foarte lipici, permițându-le să se lipească de pereții și tavanele peșterii. Pe măsură ce ouăle îmbătrânesc, culoarea lor devine mai închisă. Este nevoie de trei săptămâni pentru ca ouăle să se transforme în larve.
larvele. Viermii strălucitori petrec opt până la nouă luni în această etapă, cea mai lungă în comparație cu celelalte etape ale vieții. Larva începe să strălucească de îndată ce iese din ou. Începe de la o lungime de 0.12 până la 0.2 inchi (3 până la 5 mm) și poate crește până la 1.2 inchi (3 cm) înainte de a se pupa.
Viermii strălucitori construiesc cuiburi, tuneluri orizontale impresionante și organizate de mucus și mătase, de care atârnă 10 până la 70 de fire de fir de pescuit de mătase, care măsoară între 0.79 și 3.94 inci (20 până la 100 mm). Datorită flexibilității corpului lor, se pot extinde până la lungimea firului de pescuit desfăcut și scuipă mucus și mătase în timp ce se deplasează în sus pentru a forma firul. Aceste fire sunt acoperite cu picături lipicioase de mucus care paralizează prada.
Viermii strălucitori trăiesc în aceste linii odată ce sunt complet. Se mișcă în sus și în jos pe linii, strălucind puternic pentru a atrage și a prinde prada. Cu cât sunt mai foame, cu atât strălucesc mai mult. Viermii pot simți vibrațiile atunci când prada sunt prinse și imobilizate de picăturile de mucus. Ei alunecă spre pradă și o consumă fie sugându-i sucurile, fie mâncând-o întreagă. Odată ce viermii s-au umplut de hrană, ei nu mai emit lumină.
pupe. La sfârșitul etapei larvare, viermii strălucitori excretă o cantitate enormă de mucus în jurul corpului lor. Acest mucus se va usca în cele din urmă și se va micșora, formând carcasa pupală. Înainte de aceasta, firele firelor de pescuit sunt aranjate pentru a forma o barieră de protecție în interiorul căreia carcasa pupalei atârnă în siguranță.
În timp ce se pupă, aceste insecte emit lumină intermitent. Deoarece carcasa pupalei este transparentă, strălucirea emisă atrage bărbații adulți din apropiere. Această etapă durează în jur de 12 zile. Spre sfârșit, pupele femelele strălucesc mai puternic, semnalând pregătirea lor pentru împerechere.
Adulti. Adulții arată similar țânțarilor, cu o lungime medie de 0.59 inchi (15 mm). Au o durată de viață scurtă, deoarece nu au guri sau alte mijloace de hrănire. De fapt, obiectivele lor principale sunt împerecherea și reproducerea. Masculii adulți trăiesc între trei și cinci zile, în timp ce femelele trăiesc doar o zi sau două, murind la scurt timp după depunerea ouălor.