Într-o economie de piață, costul mărfurilor este determinat de dinamica pieței, cum ar fi cererea și oferta, mai degrabă decât de deciziile factorilor de decizie guvernamentali. Majoritatea națiunilor din lumea occidentală, cum ar fi Statele Unite, Canada și Germania, au o economie de piață și aceste tipuri de economii nu sunt neobișnuite în alte părți ale lumii, inclusiv în Asia și Africa. Alte națiuni tind să aibă economii mixte, deși în anumite țări există economii planificate.
Conceptul de economie de piață a evoluat cu secole în urmă, când oamenii au început să facă troc pentru bunuri precum grâul, aurul și lâna. În multe zone, țăranii au putut negocia prețurile pentru aceste bunuri între ei, iar această libertate de a negocia costul mărfurilor se află în centrul economiei de piață moderne. Costul anumitor bunuri era controlat cândva de monarhi sau șefii feudali, dar în timpul secolelor al XVIII-lea și al XIX-lea, astfel de reguli au fost relaxate în multe zone și societățile din întreaga lume au trecut la economiile de piață.
În timpul secolului XX, regimurile totalitare comuniste din Europa de Est, Asia și părți din Africa au ajuns să creadă că economia de piață îi favorizează pe cei bogați și că cetățeanul obișnuit ar beneficia de o economie planificată. În țări precum Uniunea Sovietică, China și Albania, agențiile guvernamentale și-au asumat responsabilitatea pentru stabilirea prețurilor produselor și mărfurilor. În plus, au fost introduse controale salariale, ceea ce a însemnat adesea că lucrătorii calificați și necalificați erau plătiți cu același salariu. Teoretic, toată lumea ar avea aceeași șansă de a cumpăra bunurile, deoarece salariile și prețurile erau aceleași în întreaga națiune.
În ultima parte a secolului al XX-lea, au izbucnit tulburări civile în multe dintre națiunile care aveau economii planificate. Autoritățile din unele dintre aceste țări precum Ungaria, Polonia și România au decis să desființeze controalele prețurilor și să adopte economia de piață în stil occidental. Datorită considerentelor logistice și a convingerilor ideologice, guvernele din alte națiuni au decis să păstreze controlul asupra unor aspecte ale economiei, dar să permită forțelor pieței să determine prețurile anumitor bunuri și servicii. Se spune că astfel de națiuni au o economie mixtă.
Teoretic, guvernele din națiunile cu economie de piață au o atitudine de laissez-faire, ceea ce înseamnă că politicienii nu încearcă să manipuleze direcția economiei. Cu toate acestea, în perioadele de recesiune, agențiile guvernamentale din multe țări occidentale au luat măsuri pentru a influența mișcările prețurilor. Aceste măsuri includ agențiile guvernamentale care asigură ipoteci, astfel încât să încurajeze creditorii să contracteze împrumuturi, astfel încât prețurile locuințelor să rămână constante sau să crească. Criticii unor astfel de acțiuni spun că guvernele nu ar trebui să ia astfel de măsuri în țările cu adevărate economii de piață, în timp ce susținătorii unor astfel de mișcări susțin că acești pași sunt uneori necesari pentru a preveni transformarea recesiunilor în depresiuni economice.