Ekaterina a II-a a Rusiei (21 aprilie 1729 — 6 noiembrie 1796), numită Ecaterina cea Mare, a fost țarina Romanov a Rusiei din 28 iunie 1762 până la moartea ei în 1796. Născută la Stettin, Pomerania, din mica nobilime germană, Ecaterina cea Mare s-a căsătorit cu prințul moștenitor Romanov Petru, nepotul lui Petru cel Mare, în 1745. Până când Petru a fost încoronat Petru al III-lea al Rusiei în 1762, Ecaterina fusese influențată de gânditori francezi ai Iluminismului precum Montesquieu, Diderot și Voltaire.
Nefericită în căsnicia ei și înstrăinată de curtea rusă, ea s-a aliat rapid cu grupările politice iluminate din Rusia care s-au opus aderării soțului ei. Ecaterina cea Mare și iubitul ei, Grigori Orlov, l-au detronat pe Petru la doar câteva luni după ce acesta a preluat tronul. Catherine a fost imediat încoronată țarina și, la scurt timp după aceea, Peter a fost ucis de către loialiștii ei.
Inițial se părea că Catherine va aduce Iluminismul la
Rusia. Ea a redactat rapid un set liberal de legi care i-au eliberat pe iobagi,
țărani contractuali reprezentând aproximativ 49% din populația totală a
Rusia. În doi ani, însă, ea a desființat comisia care era
stabilit pentru a o pune în aplicare. Este posibil ca astfel de reforme progresive bruște să fi fost premature; în anii 1760, populația Rusiei era înrădăcinată într-un sistem de clasă care se dezvoltase de-a lungul mai multor secole. Doar 2% din populație știa să citească.
Ecaterina cea Mare a extins Rusia peste 200,000 de mile pătrate (518,000 km pătrați) prin războaie și anexare. Ea a dobândit Crimeea, a câștigat două războaie împotriva Imperiului Otoman și și-a asigurat accesul la Marea Neagră. Ea a procurat, de asemenea, aproximativ o treime din pământul și oamenii Poloniei prin negocieri cu Austria și Prusia.
Catherine a fost o scriitoare pasionată, libretista și un generos mecenat al artelor și al educației. Ea a adunat o colecție de artă impresionantă, a construit prima
Școala rusă pentru fete în 1769 și a încurajat publicarea de cărți. Ea a construit și piețe, monumente. și o academie de artă pentru a occidentaliza imaginea Rusiei.
În 1774, Catherine a înăbușit o rebeliune cazacului condusă de Emilian Pugaciov, a
soldat care instituise un guvern paralel întemeiat pe acordarea libertăţii
la iobagi. Înfrângerea lui Pugaciov a semnalat o schimbare radicală în politica internă a Ecaterinei. Ea a creat noi divizii raionale și a descentralizat controlul către administrațiile regionale. Țarina le-a acordat nobililor noi privilegii care le-au dat putere absolută asupra iobagilor lor.
Când Catherine cea Mare a murit în urma unui accident vascular cerebral în 1796, fiul ei, Paul, a preluat tronul. Paul I al Rusiei a domnit doar patru ani, până când a fost ucis de soldați și primul său fiu, Alexandru, a pretins tronul.