Când vorbim de Socrate, trebuie să facem diferența între persoana istorică și cea figurată, adică Socrate al lui Platon. În orice caz, Socrate poate fi considerat părintele filosofiei occidentale. Influența sa poate fi găsită în aproape toate lucrările filozofice, iar opiniile sale sunt încă discutate și dezbătute astăzi.
Omul istoric a trăit în Atena antică între 470-399 î.Hr. A fost un filozof foarte cunoscut în timpul vieții, dar și-a câștigat existența ca pietrar. Ca filosof, este ciudat că Socrate nu și-a scris niciodată niciuna dintre opiniile sale. Din acest motiv, ceea ce se știe despre el și despre filosofia sa trebuie dedus din lucrările altor filozofi antici precum Xenofon, Aristotel și mai ales Platon, toți care au scris despre el după moartea sa. Singura lucrare cunoscută produsă despre Socrate în timpul vieții sale a fost o piesă de ficțiune numită Nori.
Este larg acceptat că Socrate a trăit o viață onorabilă și virtuoasă. A trăit cu meticulozitate conform legilor statului său și a crezut cu tărie în dreptate. El credea că virtutea este cunoaștere și a afirmat celebru că „Viața neexaminată nu merită trăită”. În ciuda caracterului său nobil, Socrate a suferit o mulțime de critici care au dus în cele din urmă la condamnarea lui și la moartea ulterioară.
Socrate a fost extrem de displacut de prestigioșii cetățeni ai Atenei. Acest lucru a fost din cauza a ceea ce se numește acum ironie socratică și a metodei socratice. Ironia socratică înseamnă că cineva se preface a fi ignorant pentru a expune convingerile false ale altuia în timpul unei discuții. Metoda socratică se referă la o serie de întrebări și răspunsuri menite să analizeze, să testeze sau să definească un anumit concept.
Filosoful era faimos pentru că susținea că singurul lucru pe care îl știa era că nu știa nimic, de aici ironia socratică. Și-a pus misiunea de a chestiona pe toți înțelepții autoproclamați ai Atenei pentru a învăța de la ei prin metoda socratică. Prin interogarea sa, Socrate a intenționat să clarifice lipsa de logică a credințelor lor. Acest lucru s-a dovedit a fi extrem de jenant și dezumflator pentru contemporanii săi aristocrați. Cu toate acestea, tineretul Atenei a găsit deflația extrem de amuzantă și fascinantă și astfel a câștigat o mulțime de urmăritori.
Disprețul public față de Socrate a dus, în cele din urmă, la condamnarea lui pentru acuzațiile vagi că el a fost vinovat de coruperea tinerilor și de adorarea zeilor falși. Se crede că Apologia lui Platon este o înregistrare meticuloasă, cuvânt cu cuvânt, a procesului și a morții omului, care explică aceste acuzații, precum și apărarea sa. Socrate și-a acceptat pasiv condamnarea și condamnarea la moarte din cauza angajamentului său față de lege. A murit la vârsta de 71 de ani din cauza otrăvirii cu cucută, în ciuda oportunității de a scăpa în exil cu ajutorul prietenilor săi.
Socrate a fost profesorul și mentorul marelui filosof Platon. Când vorbim de omul figurat, ne referim la scrierile lui Platon despre Socrate, în care el este personajul care exprimă părerile lui Platon. În multe dintre cărțile lui Platon, precum Republica, Criton și Fedro, el este interlocutorul sau vorbitorul. Deși nu putem fi siguri care vederi scrise de Platon au aparținut de fapt celuilalt bărbat, se crede că o mare parte din caracterul și stilul său a fost păstrat.
Socrate figurativ apare și ca personaj principal într-o piesă satiric antică. Nori, scris de poetul grec Aristofan, a fost scris și preformat în timpul vieții sale. Piesa a luat joc de bărbat, precum și de alți filozofi care s-au îmbinat în personajul său. Potrivit lui Platon, Socrate a fost extrem de enervat de portretizarea lui Aristofan. În ciuda naturii satirice a lui Clouds, oamenii de știință cred că o parte din personajul lui Socrate din piesă a fost fidel naturii sale istorice.