William Henry Gates III, mai cunoscut sub numele de Bill Gates, s-a născut pe 28 octombrie 1955 la Seattle, Washington. El este cel mai bine cunoscut ca co-fondator al gigantului software Microsoft Corporation, o companie pe care el și Paul Allen au început-o în 1979. Succesul enorm al Microsoft i-a strâns antreprenorului o avere uluitoare, câștigându-i titlul de „cel mai bogat om din lume” de la 1995 până în 2007, conform revistei Forbes. Începând cu 2013, averea netă a lui Gates este estimată la 67 de miliarde de dolari SUA (USD).
Bill Gates s-a născut într-o familie înstărită, tatăl său un avocat de succes, iar mama sa membru al consiliului de administrație al First Interstate Bank. Are doi frați, Kristianne și Libby. De-a lungul școlii de liceu, a excelat în matematică și științe și s-a înscris la Lakeside, o școală pregătitoare exclusivă.
La Lakeside, tânărul a fost expus la primele sale computere sub formă de terminale Teletype conectate la un server la distanță. Utilizarea Teletype a necesitat blocuri de timp pentru achiziționarea de pe server. Gates și prietenii lui Lakeside au fost interziși de la un sistem după ce administratorii au aflat că copiii exploatează defecte ale sistemului pentru a obține timp liber.
Gates a dezvoltat rapid un interes pasionat pentru sistemele de operare pentru computere, codul sursă și limbaje informatice, inclusiv BASIC, FORTRAN, LISP și COBOL. El și Allen au început curând să caute vulnerabilități în sistemele existente și să scrie programe proprietare. Până la vârsta de 14 ani, Gates a fondat o afacere de scurtă durată cu Allen, care i-a câștigat 20,000 USD în primul an.
Interesat de drept, Gates s-a înscris la Harvard College în 1973, dar lumea ar avea planuri diferite pentru viitorul mogul software. La doar doi ani de la Harvard, și-a luat o concediu pentru a lucra cu Allen, scriind un sistem de operare (OS) pentru ceea ce este acum considerat a fi precursorul computerelor personale, Altair 8800. Cei doi tineri au format un parteneriat pe care l-au numit inițial. „Micro-soft”, schimbându-l ulterior în „Microsoft” pentru a fi marcat în noiembrie 1976.
Poate prevestind lucruri viitoare, sistemul de operare Altair pe care Bill Gates și Paul Allen l-au scris a fost copiat și împărtășit pe scară largă între pasionații de computere, ceea ce l-a determinat pe Gates să scrie o scrisoare deschisă în februarie 1976. În scrisoarea sa, el și-a exprimat nemulțumirea pentru că oamenii folosesc Sistemul de operare fără plată, subliniind timpul și munca care merg în programare și incapacitatea de a furniza software de calitate fără o compensație echitabilă.
Patru ani mai târziu, în 1980, IBM a abordat Gates pentru a furniza un sistem de operare pentru o viitoare linie de computere personale. El a sugerat 86-DOS, un sistem de operare scris de Tim Patterson de la Seattle Computer Products (SCP). Gates a negociat ulterior cu SCP pentru a face din Microsoft unicul agent de licență al 86-DOS și, în cele din urmă, proprietarul deplin, fără a menționa niciodată potențialul mega-contract cu IBM. Microsoft a adaptat sistemul de operare, l-a redenumit „PC-DOS” și a cerut IBM o taxă unică, păstrând drepturile de autor. Când clonele IBM au ajuns pe piață, așa cum a prezis Gates, fiecare computer avea nevoie de o copie a sistemului de operare Microsoft, licențiat direct de la companie.
Dacă MS-DOS® a deschis ușa către statutul legendar al lui Gates în lumea computerelor, sistemul de operare Windows® a deschis-o larg. În timp ce MS-DOS® era un sistem de operare cu linie de comandă bazat pe text, Windows® a revoluționat lumea computerelor personale, oferind o interfață simplă, grafică, de tip punct și clic, care a făcut computerele accesibile tuturor. Piața a explodat de la o comunitate relativ mică de pasionați de computere la publicul larg și la întreprinderi mari și mici.
Sistemul de operare Windows® a creat un monopol de facto pentru Gates pe piața PC-urilor IBM. Microsoft a cumpărat frecvent mici companii emergente care dezvoltau pachete software populare, absorbind produsele în linia Microsoft. În multe cazuri, Gates a fost criticat pentru agresivitatea sa în a forța concurența. Acest lucru a ajuns la un punct culminant la mijlocul anilor 1990, când Microsoft a împachetat Internet Explorer® cu Windows 95®, în esență „împingându-și” browserul asupra utilizatorilor noi de computere, uzurpând cota de piață sau browser-ul rival Netscape®. În 1998, Departamentul de Justiție al SUA a adus acuzații împotriva Microsoft într-un caz antitrust, care s-a încheiat în cele din urmă cu o hotărâre împotriva gigantului software.
În 1994, Bill Gates s-a căsătorit cu Melinda Ann French, angajata Microsoft. Au avut trei copii: Jennifer (n. 1996), Rory (n. 1999) și Phoebe (n. 2002). Gates a primit doctorate onorifice de la universități din Țările de Jos, Suedia, Tokyo și de la Harvard. În 2000, el și Melinda au fondat Fundația Bill și Melinda Gates, donând miliarde pentru a îmbunătăți asistența medicală globală, a lupta împotriva SIDA, a îmbunătăți oportunitățile educaționale și a oferi burse. De asemenea, a primit titlul de cavaler onorific de la Regina Elisabeta a II-a în 2005 și a fost numit unul dintre cei mai influenți oameni ai secolului al XX-lea de revista Time.