Cleopatra a fost ultimul faraon al Egiptului. Este faimoasă în cultura occidentală datorită presupuselor ei aventuri cu Iulius Caesar și Marc Antony, iar aceste afaceri tind să fie punctele focale ale biografiilor care o prezintă, dar era și frumoasă, inteligentă și devotată cu pasiune bunăstării Egiptului. Femeia bine educată și pricepută a luptat din greu pentru Egipt în timpul vieții, deși în cele din urmă nu a reușit să-și asigure eliberarea din Roma. Aceste trăsături sunt uneori uitate când se discută despre ea, dar oferă indicii vitale despre viața ei și moartea finală.
Fata care a devenit cunoscută drept Cleopatra s-a născut în anul 69 î.Hr. Ea era greacă, nu egipteană, descendentă din dinastia Ptolemaică, care stăpânise asupra Egiptului încă din anul 305 î.Hr. Din punct de vedere tehnic, ea a fost Cleopatra a VII-a, deoarece acesta era un nume popular în rândul dinastiei, dar din moment ce este cea mai faimoasă dintre Cleopatra, „VII” este de obicei abandonat. Ea a fost, de asemenea, o coregentă, împărțind puterea cu fratele ei, Ptolemeu al XIII-lea, iar mai târziu cu Ptolemeu al XIV-lea, precum și cu fiul ei, Caesarion, care a fost executat la scurt timp după moartea ei.
Egiptul în care s-a născut era un pământ care se confrunta încet cu subjugarea romană. Deși ptolemeii au încercat să țină Roma în afara Egiptului, menținând o anumită formă de independență pentru țară, era evident că Roma avea să preia controlul în cele din urmă. Cleopatra a petrecut de fapt ceva timp la Roma, unde l-a cunoscut pe Iulius Caesar și a avut un copil despre care a pretins că este al lui. Spre nemulțumirea ei, Cezar a refuzat să recunoască copilul drept moștenitor, iar după asasinarea lui, ea s-a întors în Egipt.
Odată ajuns în Egipt, comonarhul bătăliat l-a întâlnit pe Marc Antony, un puternic oficial roman. Recunoscând că alianța cu Roma ar putea fi mai bună decât să cedeze, ea a intrat într-o aventură cu Antony, care mai târziu s-a sinucis când a primit vești eronate despre moartea ei. Înainte de moarte, cuplul a avut trei copii, care au ajuns la Roma, crescuți de Octavia Minor, soția romană a lui Antony. Cleopatra l-a urmat pe Anton în moarte la scurt timp după aceea, lăsându-se să fie mușcată de un aspid într-un coș cu smochine.
Ca figură istorică, Cleopatra a fost puternic romantizată în cultura populară. Un film din 1963 cu Elizabeth Taylor în rolul principal a catapultat-o în imaginația populară, iar publicul era deja distrat de secole de piesa omonimă a lui Shakespeare. În cele din urmă, încercările ei de a menține controlul ptolemeic asupra Egiptului nu au avut succes, iar Roma guverna țara în câteva luni de la moartea ei. Mai multe busturi și picturi existente îi documentează aspectul și realizările.