Caligula este porecla celui de-al treilea împărat roman, Gaius Julius Caesar Augustus Germanicus, care a domnit din anul 37 e.n. până la moartea sa prin asasinare în 41. Deși popular la începutul domniei sale, Caligula ar fi suferit o schimbare de personalitate după o boală gravă tocmai la câteva luni după ce a câștigat tronul, devenind un despot periculos și posibil nebun.
Împăratul și Senatul se aflau în mijlocul unei dispute politice prelungite de origine neclară până în anul 39 și a devenit extrem de nepopular. Poveștile ciudate despre excesele sale, inclusiv incestul, bestialitatea și numirea calului său ca consul, au abundat și este dificil să se separe realitatea de ficțiune în relatările timpurii despre domnia sa.
Caligula a fost strănepotul primului împărat roman, Augustus. Tatăl său, Germanicus, a fost comandantul forțelor romane din Germania, Germania de astăzi, iar armata l-a adoptat pe tânărul Caligula ca mascota. Porecla lui înseamnă „cizme” și se referă la uniforma armatei în miniatură în care era adesea îmbrăcat. Deși Germanicus era gata să-i succedă lui Tiberius ca împărat, el a murit în 19. Doisprezece ani mai târziu, după ce și-a petrecut copilăria în grija diferitelor rude. , Caligula, în vârstă de 19 ani, a plecat să locuiască cu bunicul său adoptiv Tiberius pe insula Capri.
Tiberius îi plăcea pe Caligula și l-a numit chestor onorific în 33. Când Tiberius a murit în 37, Caligula a devenit noul împărat spre bucuria poporului roman. A fost iubit aproape universal în primele luni ale domniei sale, iar când s-a îmbolnăvit în octombrie, a urmat un doliu larg răspândit. Împăratul și-a revenit complet, deși boala poate să fi dus la nebunie mai târziu. Nu este clar când sau cât de treptat a avut loc schimbarea stilului de conducere al lui Caligula, dar până în anul 39, opinia publică cu privire la Împărat s-a inversat.
Caligula și Senatul au devenit rivali. Împăratul a fost criticat pentru campaniile sale militare nereușite din nord și pentru încercarea sa de a impozita lucruri precum căsătoria. Încercările lui de a se prezenta ca zeitate au fost, de asemenea, nepopulare.
Augustus instituise Cultul Imperial, în care împăratul roman era divinizat, în timpul domniei sale, dar Tiberius nu l-a promovat prea mult. Sub Caligula, Cultul Imperial a fost reînviat, dar modificat pentru a-l face pe Caligula însuși divin, în timp ce Augustus a negat o astfel de putere, specificând mai degrabă că spiritele divine l-au înconjurat pentru că el era împărat. Caligula a cerut închinare personală și a avut chipurile de pe statuile zeilor și zeițelor din întregul imperiu înlocuite cu propria sa asemănare. Această politică a cauzat probleme în special în marginile estice ale imperiului, deoarece era în conflict cu monoteismul evreilor.
Cassius Chaerea, centurion din Garda Pretoriană, a condus un grup de gardieni la asasinarea împăratului din 41. Nu a fost primul atentat la viața lui Caligula. Potrivit diverselor relatări romane, motivele lui Chaerea au fost fie personale, fie politice – poate o combinație a ambelor. Caligula l-ar fi umilit pe Chaerea în mod regulat, numindu-l nume degradante și făcând referire la o rănire pe care a suferit-o Chaerea la nivelul inghinului. Asasinii l-au lovit pe Caligula în timp ce acesta ținea un discurs unui grup de actori, iar soția și fiica lui au fost ucise de asemenea.
Poveștile scandaloase cu privire la cruzimea, depravarea și nebunia lui Caligula și-au făcut loc în lucrările istoricilor romani precum Suetonius și au contribuit de atunci la viziunea populară asupra împăratului. În cultura populară modernă, numele său este o sinonimă pentru sadism și exces. În timp ce unele dintre poveștile despre comportamentul nebun al lui Caligula nu sunt altceva decât bârfe, majoritatea istoricilor sunt de acord că el a fost, în cel mai bun caz, inept ca conducător.