Ethel Kennedy s-a născut Ethel Skakel în Chicago, Illinois, la 11 aprilie 1928. Era al șaselea copil al unui tată protestant și al unei mame catolice pe nume George și Anne Skakel. În cele din urmă, va ajunge să fie cunoscută ca soția senatorului Robert Kennedy, o mamă iubitoare și un funcționar public dedicat.
Tatăl ei, George, și-a început cariera lucrând ca funcționar la calea ferată. Cu ajutorul unora dintre prietenii și colegii săi, a dezvoltat o companie privată de cocs și cărbune, care i-a crescut foarte mult averea. Când Ethel Kennedy avea cinci ani, tatăl și mama ei au mutat-o pe ea și pe cei șase frați ai ei într-o casă mare din Greenwich, Connecticut, unde a urmat cursurile Academiei Greenwich și Legământul Inimii Sacre.
În toamna lui 1945, Ethel s-a înscris la Colegiul Inimii Sacre din Manhattanville. S-a împrietenit rapid cu un coleg pe nume Jean Kennedy. În cele din urmă, Ethel a fost prezentată fratelui lui Jean, Robert, care s-a întâlnit pentru o scurtă perioadă de timp cu sora lui Ethel, Patricia.
Când Robert Kennedy și Patricia Skakel s-au despărțit, Ethel și Robert au început să se întâlnească. În februarie 1950, cei doi s-au logodit și s-au căsătorit în iunie a aceluiași an. După căsătoria lor, Robert și Ethel Kennedy s-au mutat la Charlottesville, Virginia, pentru ca Robert să-și poată finaliza diploma de drept. Acolo Ethel a născut primul ei copil, Kathleen. Ea avea să mai aibă zece copii cu Robert.
După ce și-au terminat diploma de drept, Robert și Ethel și-au mutat familia în creștere la Washington, DC, unde a lucrat în mai multe funcții guvernamentale. În acest timp, Ethel a fost ocupată acasă cu copiii, dar a găsit timp să distreze o serie de oaspeți politici și artizani care au venit să viziteze conacul cu 13 dormitoare a familiei. Petrecerile care au avut loc sub supravegherea lui Ethel au fost considerate extraordinare.
La doi ani de la moartea prematură a părinților ei într-un accident de avion, soțul lui Ethel Kennedy a decis să candideze pentru un post în comisia de selecție a Senatului, iar Ethel a pătruns adânc în lumea politicii. Publicul i-a adorat simțul umorului și personalitatea ei. Ea a jucat, de asemenea, un rol esențial în campania pentru președinția cumnatului ei, John F. Kennedy.
Ethel Kennedy și copiii ei l-au susținut și au făcut campanie pentru Robert, iar acesta a ajuns să câștige titlul de senator american. De asemenea, ea i-a stat alături în timp ce el făcea campanie pentru președintele Statelor Unite. Când Robert a fost împușcat de trei ori și ucis în timpul campaniei sale prezidențiale din 1968, Ethel era însărcinată în trei luni cu al unsprezecelea copil.
În anii 1970, Ethel și-a petrecut o mare parte din timp făcând servicii publice. O mare parte din timpul ei a fost petrecut ajutând Proiectul de restaurare Bedford Stuyvesant, care fusese inițiat de soțul ei. Luptele personale din anii 1980 și 1990 au împiedicat-o să urmărească alte domenii ale serviciului public.