Florence Nightingale a fost o femeie victoriană care este probabil cel mai amintită pentru contribuțiile ei în domeniul asistenței medicale. Pe lângă faptul că a fost un pionier în domeniul asistenței medicale, această femeie remarcabilă a contribuit și la câștigurile mișcării pentru drepturile femeilor și a fost o autor și matematician desăvârșit. Mulți oameni care sunt familiarizați cu ea în contextul alăptării sunt surprinși să afle că a fost un statistician foarte talentat.
Nightingale s-a născut în 1820 din părinți din clasa superioară. A fost numită după Florența, Italia, orașul în care s-a născut; sora ei Parthenope a fost numită și pentru o așezare mediteraneană. Florence Nightingale a avut o naștere extrem de norocoasă, pentru că, pe lângă faptul că erau îndrăgostiți, părinții ei erau și descendenții unor reformatori plini de compasiune, inclusiv membri ai mișcării Abolition. Părinții lui Nightingale au încurajat-o să caute o educație, tatăl ei acționând ca tutore înainte de a o preda lui James Joseph Sylvester, un matematician remarcat al vremii.
În 1837, Florence Nightingale a experimentat ceea ce a simțit că este o chemare de la Dumnezeu și, până în 1845, a devenit hotărâtă să intre în asistență medicală. Părinții ei au fost consternați și au încercat să o descurajeze de la o carieră în asistență medicală, dar ea i-a depășit, simțind că apelul era prea puternic pentru a fi ignorat. Până în 1853, ea era superintendent de îngrijire medicală într-un spital privat din Londra.
La izbucnirea războiului din Crimeea, Florence Nightingale a format o echipă de asistente și a insistat să călătorească pe front pentru a lucra în spitalele de campanie. Pentru anii 1800, acest gen de lucruri nu au fost auzite, iar oficialii militari au fost de acord doar cu reticență. Florence Nightingale s-a dovedit a fi o asistentă neobosit pe față, câștigând porecla „Doamna cu lampă” în referire la tendința ei de a cutreiera secțiile după întuneric cu o lampă pentru a-și verifica pacienții. Ea a solicitat, de asemenea, reforme semnificative pentru a îmbunătăți condițiile în spitalele de campanie și este adesea creditată că a fost una dintre primele persoane care a îmbunătățit substanțial îngrijirea medicală pentru soldații răniți.
La întoarcerea ei la Londra, Florence Nightingale și-a continuat cariera de asistentă medicală, reformatoare și scriitoare, făcând lobby mai ales pentru cetățenii săraci ai Londrei. Ea a inițiat o serie de campanii de sănătate publică, a fondat o școală de asistente care există și astăzi și a promovat o mai bună salubritate în spitalele britanice, printre multe alte lucruri. Ea a fost onorată pentru eforturile sale în 1883 de Regina Victoria cu Ordinul Crucii Roșii și din nou în 1907 de Regele Edward al VII-lea cu Ordinul de Merit.
Cariera lui Florence Nightingale ar fi fost notabilă în orice epocă, dar este deosebit de remarcabilă când se ia în considerare faptul că epoca victoriană a fost o perioadă dificilă pentru femeile profesioniste, iar Nightingale s-a confruntat cu o opoziție considerabilă din partea comunității medicale din cauza sexului său. De asemenea, a trebuit să se confrunte cu o boală cronică, fiind țintă la pat în ultimii ani ai vieții și, în cele din urmă, a murit la vârsta de 90 de ani în somn.