Gandalf este unul dintre cele mai iubite personaje ale lui JRR Tolkien și are părți esențiale atât în Hobbit, cât și în Stăpânul Inelelor. El este menționat prin multe nume în ambele cărți. Elfii îl numesc Mithrandir, iar diverși bărbați îl pot numi Pelerinul Gri sau Rătăcitorul Gri. Când cititorii îl întâlnesc pentru prima dată în Hobbitul, el este numit Gandalf cel Gri.
În lumea lui Tolkien, vrăjitorii aparțin unui ordin și sunt desemnați prin culoare. Cel mai înalt în ordinea vrăjitorilor este denumit „Alb”, iar Gandalf este cu un pas mai jos în clasament. În Hobbit și la începutul Stăpânului Inelelor, Saruman este șeful ordinului vrăjitorilor și este cunoscut sub numele de Saruman cel Alb. Ulterior, el este exclus din ordin de către Gandalf, după ce acesta își dezvăluie asocierea cu vrăjitorul malefic Sauron.
Vrăjitorii lui Tolkien nu sunt atât de mulți și-ar putea imagina. Deși se menționează că Gandalf folosește magia pentru a aprinde un foc, a crea lumină sau a bloca o ușă cu o vrajă, Gandalf tinde să se bazeze mai mult pe inteligență, înțelepciune și fizicitate pentru a lupta în majoritatea bătăliilor. Se menționează capacitatea lui Gandalf de a crea artificii minunate, dar Tolkien se concentrează mai mult pe înțelepciunea sa decât pe vrăjile lui Gandalf. De asemenea, Gandalf este îmbrăcat cu o sabie, pe care o folosește destul de abil în întâlnirile cu Goblins și cu Balrog, un demon de foc.
Sarcina principală a lui Gandalf este să învingă răul și mai ales să se pregătească pe sine și lumea pentru atacul lui Sauron și armatele sale. Deși recurge la violență atunci când este necesar, el acționează în primul rând ca sfat pentru conducătorii regatelor oamenilor și ale elfilor. De fapt, sfaturile lui sunt apreciate foarte bine de majoritatea conducătorilor, deși s-ar putea să nu le placă întotdeauna ceea ce aud.
O întâmplare interesantă din Stăpânul Inelelor i-a determinat pe mulți să-l relaționeze pe Gandalf cu Hristos. Când Gandalf luptă cu Balrog, el cade, iar compania lui îl consideră mort. După o luptă lungă și dureroasă în măruntaiele pământului, Gandalf „rătăcesc din timp”, dar este trimis înapoi pentru a ajuta în lupta împotriva lui Sauron. Când este înviat, ca să spunem așa, își asumă titlul de Gandalf cel Alb, iar la sfârșitul Inelelor se alătură elfilor care pleacă în Paradisurile Gri, unde va avea nemurirea.
Caracterul său se referă în mod clar la Hristos în alte moduri. Nu are atașamente romantice, sfătuiește întotdeauna calea cea mai milostivă și și-a sacrificat întreaga viață pentru a aduce pacea oamenilor. Cu toate acestea, el este descris mai uman în dragostea lui pentru buruienile de țeavă, simțul umorului și capacitatea sa de a deveni într-adevăr foarte supărător, uneori oferind cuvinte dure însoțitorilor săi. Gandalf are un simț al umorului răutăcios și viclean, care își exprimă dragostea nu numai pentru cele mai înalte, ci și pentru plăcerile comune ale umanității. De asemenea, spre deosebire de Hristos, el recurge la violență ca mijloc necesar pentru atingerea scopurilor, dar face acest lucru cu un sentiment de remuşcare sau milă că violenţa trebuie să apară.
Pentru hobbiți, o vizită a lui Gandalf este întotdeauna văzută ca o oportunitate de a auzi povești de departe și de a se răsfăța într-un pic de aventură scandaloasă. Gandalf este privit de unii dintre locuitorii Comitatului cu mare suspiciune, dar tinerii din suflet și copiii hobbiți îl întâmpină întotdeauna cu bucurie. De la hobbiți vine una dintre marile zicale despre cum să ai de-a face în siguranță cu vrăjitorii. Tatăl lui Sam Gamgee, remarca lui Gaffer Gamgee „Nu vă amestecați în treburile vrăjitorilor, pentru că sunt subtili și se înfurie rapid”, se repetă adesea în Stăpânul Inelelor.