Hugo Chavez este cel de-al 53-lea președinte al Venezuelei și poate unul dintre cei mai controversați nu numai pentru politica sa, ci și pentru stilul său incendiar, uneori obscen, de vorbire. Chavez, copilul profesorilor, s-a născut în Sabaneta, Venezuela, la 28 iulie 1954. El este liderul Revoluției Bolivariane, numit după idolul său Simón Bolívar. Hugo Chavez a fondat, de asemenea, Mișcarea a Cincea Republică, o organizație de stânga care și-a promovat propria formă de socialism democratic, pe care a numit-o „Socialismul secolului XXI”.
Hugo Chavez s-a alăturat armatei și a absolvit cu o diplomă de inginerie de la Academia Militară din Venezuela în 1975. Cariera sa de 17 ani în armată a inclus timpuri ca parașutist și ca profesor la academie. Acolo a dezvoltat stilul puternic de prelegere pentru care este binecunoscut. În timpul prelegerilor sale, Chavez a început să stabilească criticile sale dure la adresa guvernului venezuelean și a structurilor societale.
Hugo Chavez a început studiile postuniversitare în științe politice la Universitatea Simón Bolívar din Caracas, dar nu a obținut o diplomă. În primii ani ai educației sale politice, Chavez a fost influențat de Juan Velasco Alvarado, președintele Peru, și de o mulțime de lideri și icoane comuniști și socialiști, inclusiv Fidel Castro.
Până în 1992, Hugo Chavez a adunat un număr semnificativ de urmăritori în cadrul armatei. În februarie a acelui an, el a organizat și a condus o lovitură de stat militară împotriva guvernului, condusă de președintele Carlos Andrés Pérez. Chavez sperase să valorifice actuala nemulțumire față de condițiile economice proaste, precum și indignarea publică față de revoltele sângeroase și uciderile în masă ale revoltăților în timpul a ceea ce a fost numit „El Caracazo” în 1989. O combinație de factori a dus la dispariția lovitura de stat, iar Chavez a fost în cele din urmă închis. Cu toate acestea, el a plantat o sămânță în timpul unei conferințe de presă publică, care mai târziu a obținut un sprijin public larg.
În decurs de un an, președintele Pérez a fost pus sub acuzare, iar până în 1994, Hugo Chavez a fost grațiat. El a început să facă campanie publică pentru președinție pe platforma bolivarianismului. Credințele sale de bază au inclus anti-imperialismul, suveranitatea venezueleană, o democrație populistă care includea participarea în masă la guvernare, autosuficiența economică și un naționalism puternic. De asemenea, el a considerat că veniturile țării din petrol ar trebui distribuite în mod egal la nivelul cetățenilor. Una dintre cele mai mari preocupări ale sale a fost combaterea cleptocrației corupte care dominase Venezuela.
În 1998, Chavez a câștigat alegerile cu 56% din voturi. El a început imediat să pună în aplicare programele sale de asistență socială și justiție și a luat măsuri pentru a îmbunătăți economia venezuelei. Din păcate, primii ani ai președinției sale au fost marcați de recesiune economică din cauza prețului scăzut al petrolului și a dobânzilor internaționale ridicate.
Deși multe dintre programele lui Chavez păreau bine intenționate, nu au avut întotdeauna succes. „Planul Bolivar 2000” a folosit armata pentru a implementa programe sociale de combatere a sărăciei și de promovare a construcției de drumuri și locuințe. A eșuat din cauza corupției militare pe scară largă. Unele dintre programele lui Chavez au avut succes, deoarece statisticile arată că atât sărăcia, cât și mortalitatea infantilă au scăzut, asistența medicală de stat este disponibilă mult mai mult decât înainte și rata de alfabetizare a crescut, printre multe alte îmbunătățiri.
În ciuda promovării de către Chavez a guvernării limitate și a democrației cu separarea puterilor, el a demonstrat că este dispus să influențeze legile care îi susțin obiectivele. La îndemnurile sale, în 1999, a fost elaborată o nouă constituție, precum și noi limite ale mandatului președinției. În 2000, Hugo Chavez a fost reales într-un vot pe care Centrul Carter a refuzat să-l valideze oficial. Mulți spun că Hugo Chavez plănuiește să candideze pentru un al treilea mandat, chiar dacă este nevoie de o schimbare a constituției. Chavez a pus, de asemenea, reglementări media care limitează discursul împotriva oficialilor guvernamentali.
Președinția lui Chavez a fost criticată pe scară largă. Țara a fost paralizată de greve majore, iar în 2002, președintele Federației Venezuelene a Camerelor de Comerț, Pedro Carmona, a fost instalat ca președinte în timpul unei lovituri de stat militare. La scurt timp după aceea, susținătorii lui Chavez din armată au răsturnat lovitura de stat, iar Chavez a fost readus la putere. Cei care îl critică cred că, în ciuda retoricii populiste, Chavez a lucrat neobosit pentru a-și întări puterea individuală, a strânge alianțele cu aliații străini, a naționaliza industria țării și a folosi puterea guvernului pentru a dicta schimbări în viața poporului său.
Hugo Chavez a câștigat în mod constant notorietate pe scena mondială prin criticile sale vitriole la adresa Statelor Unite, în special a președintelui George W. Bush și a aliaților săi. De asemenea, s-a aliniat cu unii dintre cei mai controversați lideri ai începutului secolului XXI. Printre „prietenii” săi se numără Fidel Castro din Cuba, Mahmoud Ahmadinejad din Iran și Saddam Hussein, în timpul președinției sale în Irak.