Marco Polo s-a născut la 15 septembrie 1254 la Veneția, Italia. Născut într-o familie de comercianți, el a crescut auzind povești de familie despre călătorii și aventuri. Tatăl său, împreună cu doi frați, s-au mutat de ani de zile, trăind și făcând comerț peste tot, de la Marea Neagră la Marea Egee până în Uzbekistanul modern. Acest lucru i-a insuflat două dintre cele mai mari iubiri din viața lui: călătoriile și comerțul.
Tatăl lui Marco Polo a fost cel care a călătorit pentru prima dată pe faimosul Drum al Mătăsii din China. La câțiva ani după călătoria inițială, Polo s-a alăturat tatălui său într-o excursie repetată pentru a-l vedea pe Kublai Khan. Ceea ce fusese planificat inițial ca o scurtă vizită s-a transformat într-o rezidență de 17 ani în Imperiul Chinez. Marco a devenit favoritul Hanului și l-a însoțit în afacerile oficiale în tot regatul.
S-a întors în Europa în 1291, unde s-a implicat imediat în negoțul familiei. În acest timp, el i-a dictat, de asemenea, multe dintre aventurile sale lui Rustichello da Pisa, un scriitor de dragoste, care a scris cartea Il Milione (Milionul), tradusă mai târziu în engleză drept „Călătoriile lui Marco Polo”. Polo este uneori identificat în mod eronat ca fiind primul occidental care a ajuns în China, dar nu a fost. De fapt, mulți exploratori înaintea lui au vizitat curtea Hanului. Ceea ce îl face atât de memorabil este faptul că a trăit în China suficient timp pentru a-și învăța obiceiurile și pentru a experimenta viața de zi cu zi direct.
Când a fost publicat Il Milione, a devenit o celebritate instantanee. Într-o perioadă în care Asia era întunecată într-un asemenea mister pentru lumea occidentală, cartea era un portal către o lume misterioasă și magică. Aceasta a fost atât o binecuvântare, cât și un blestem pentru bărbat, care a trebuit adesea să îndure glumele crude ale localnicilor care nu credeau poveștile spuse în carte.
Marco Polo a devenit un comerciant bogat mai târziu în viață, dar nu a mai părăsit Italia în propriile expediții. El a acționat ca consultant sau sponsor pentru alți călători și a ajutat adesea alți comercianți să își stabilească afacerile comerciale cu Orientul. S-a căsătorit târziu, la 46 de ani, și a avut trei fiice. Polo a murit la 8 ianuarie 1324.