Zora Neale Hurston (1891-1960) este unul dintre cei mai celebri scriitori ai Renașterii de la Harlem. Ca scriitoare, ea a devenit postum recunoscută nu doar ca o femeie sau o scriitoare afro-americană, ci pur și simplu ca o scriitoare fantastică care și-a câștigat bine locul în Canonul literar. Cea mai faimoasă lucrare a ei este romanul Ochii lor îl priveau pe Dumnezeu, dar a fost prolifică, compunând alte câteva romane, piese de teatru, autobiografia ei și numeroase povestiri și eseuri.
Alice Walker, Tony Morrison și Maya Angelou o citează cu toții pe Zora Neale Hurston drept o influență extraordinară asupra carierei lor. De fapt, Walker l-a iubit atât de mult pe Hurston, încât a făcut eforturi semnificative pentru a-și găsi mormântul nemarcat și pentru a cumpăra o piatră funerară pentru el. Hurston merită cu siguranță admirația acestor alți scriitori, deoarece opera ei reprezintă o erudiție semnificativă și o înțelegere puternică a antropologiei. Continuă să rezoneze cu cititorul modern.
Prima viață a lui Zora Neale Hurston a fost petrecută în Eatonville, Florida, un oraș negru. Hurston s-a născut probabil în Alabama, dar familia ei s-a mutat în Florida când ea avea aproximativ trei ani. Tatăl ei a fost ministru, iar mama ei a predat la școală, în timp ce creștea opt copii. Hurston își amintește de primii ei ani în Eatonville ca fiind cei buni, deoarece experiența ei de copil negru care a crescut în sud este semnificativ diferită de mulți alții, deoarece orașul nu a fost supus unei discriminări semnificative de către albi. De fapt, a văzut realizări în jurul ei, permițându-i să simtă că își poate atinge visele.
Viața s-a schimbat dramatic pentru Zora Neale Hurston când mama ei a murit. Hurston avea doar 13 ani și a devenit persona non grata când tatăl ei s-a recăsătorit rapid cu o femeie care nu o plăcea. Hurston a început să lucreze în diverse locuri de muncă, în cele din urmă alăturându-se unei trupe ambulante Gilbert & Sullivan, mai întâi ca menajeră și apoi ca cântăreață. Cu toate acestea, tânjea la educație, care fusese întreruptă de moartea mamei ei. Pentru a se întoarce la liceu, ea a susținut că este cu zece ani mai mică decât vârsta ei reală și a început să urmeze la Academia Morgan, unde și-a primit diploma de liceu. Apoi a urmat Universitatea Howard înainte de a-și termina munca de licență la Universitatea Barnard în antropologie în 1927.
Înainte de a-și termina studiile universitare, Hurston a devenit unul dintre membrii cheie ai Renașterii Harlem și un asociat al lui Langston Hughes și Wallace Thurman. Cei trei au publicat revista literară Foc!!. Primul ei roman, Jonah’s Gourd Vine a fost publicat în 1934. Mules and Men a urmat în 1935 și a fost o colecție de folclor afro-american. Aceasta a fost urmată în 1937 de ceea ce mulți consideră a fi capodopera ei, Their Eyes Were Watching God.
Deoarece Zora Neale Hurston a fost antropolog și scriitor, ea a continuat să urmeze munca antropologică, călătorind în Haiti în 1937 pentru a studia practica voodoo. Studiile ei acolo au condus la următoarea ei lucrare de ficțiune, Moise, Omul Muntelui. Au urmat alte câteva lucrări, inclusiv piese de teatru, eseuri și o autobiografie. Ca scriitoare, Hurston a ales adesea să scrie în dialectul afro-american, ceea ce a contribuit oarecum la ca lucrările ei să fie considerate obscure.
În timp ce cariera lui Hurston a atins apogeul în anii 1940, ultimii ei ani au fost petrecuți în Florida, lucrând într-o relativă obscuritate. Ea a scris ca scriitoare independentă și a lucrat ca profesor suplinitor. Ea a murit cu bani puțini (cărțile ei rareori îi aduseseră mult profit) și a fost îngropată într-un mormânt nemarcat. O atenție critică deplină asupra contribuțiilor sale semnificative la literatură nu i-a fost acordată decât în 1975, când Alice Walker a publicat articolul În căutarea lui Zora Neale Hurston. De atunci, Walker și alții au făcut mult pentru a restabili opera lui Hurston, poate ca una dintre cele mai importante literaturi americane din secolul 20 scrise și o voce extraordinară în literatura afro-americană.