Termenul „oameni bantu” este folosit pentru a descrie cei aproximativ 60 de milioane de africani care vorbesc limbi în familia de limbi bantu. Având în vedere că există aproximativ 400 dintre aceste limbi strâns legate, nu ar trebui să fie surprinzător faptul că acești oameni sunt incredibil de diversi și că societățile și guvernele dintre Bantus pot fi radical diferite. Unii oameni consideră că termenul poate să nu fie pe deplin adecvat, deoarece cuprinde un grup atât de mare de africani; acești indivizi pot prefera să identifice comunități individuale.
Se estimează că triburile care alcătuiesc acest grup au început probabil să migreze din Africa de Nord în jurul anului 3,000 î.Hr. Probabil că au adus cu ei o varietate de abilități, inclusiv abilitatea de a cultiva și prelucra metale precum fierul, iar această migrație a continuat până în jurul secolului al IV-lea d.Hr. Mulți dintre acești oameni s-au stabilit la sud de râul Congo. De-a lungul timpului, s-au dezvoltat o serie de limbi, inclusiv Swahili, Kirundi, Gikuyu, Tsonga și Basaa; multe dintre aceste limbi împărtășesc cuvântul „Bantu” pentru oameni și, cu excepția unei regiuni din Africa de Sud-Est în care se vorbește Khoi-San, acestea acoperă Africa de Sud.
Multe dintre marile regate ale Africii de Sud erau conduse de bantus, care aveau tendința de a fi foarte inventivi și adaptabili. Cultura lor a inclus-o pe cea a altor africani nativi, deși urme ale popoarelor africane anterioare pot fi văzute în unele societăți de astăzi. Aceste regate au făcut comerț cu oameni din alte regiuni ale lumii, inclusiv europeni, iar pe măsură ce europenii au început să colonizeze Africa, au făcut presiuni pe bantui existenți să se mute. Oamenii care vorbesc limbile din această familie pot fi găsiți în Rwanda, Angola, Burundi, Zimbabwe și Africa de Sud, printre alte națiuni din partea de sud a Africii.
În jurul anilor 1920, albii din Africa de Sud au început să folosească termenul „Bantu”. De-a lungul timpului, termenul a început să fie perceput ca ofensator rasial, iar mulți sud-africani moderni preferă să folosească termenul „african” în schimb din cauza conotațiilor cu apartheid-ul în Africa de Sud. În alte regiuni ale Africii, unii oameni folosesc termenul mai liber, deoarece nu a devenit atât de încărcat rasial ca în Africa de Sud.