Sherpa este un grup de tibetani care au migrat peste Himalaya în Nepal în jurul anului 1500 d.Hr. Cea mai veche așezare a acestora este Pangboche, despre care se crede că a fost construită în anii 1700. Ei sunt bine adaptați la cerințele vieții la mare altitudine, iar familiaritatea lor cu Munții Himalaya a dus la adoptarea lor de către comunitatea de alpinism ca ghizi.
Când se face referire la un ghid, „sherpa” nu este scris cu majuscule, pentru a distinge grupul etnic de profesie. Șerpașii care acționează și ca ghizi sunt la mare căutare, în special pentru expedițiile pe Everest.
Cuvântul provine din tibetanul shar care înseamnă „Est” și pa, care înseamnă „oameni”. Sherpa sau Sharpa sunt „oameni din Est”, deoarece au călătorit peste munți pentru a se stabili în Nepal. Un membru de sex masculin al grupului este numit Sherpa, în timp ce o femeie este Sherpani.
Mulți sunt budiști, probabil că au adus religia cu ei din Tibet. Ei trăiesc ca fermieri și crescători de vite și, de asemenea, toarnă și țes lâna. Din punct de vedere fizic, acești oameni tind să fie îndesați și foarte puternici, cu trăsături mongole. Ei vorbesc propria lor limbă, numită și Sherpa, care este legată de tibetana. Cultura include propria sa bucătărie și tradiții unice, dezvoltate după sute de ani de viață himalayană.
Folosirea oamenilor Sherpa ca ghiduri a început când exploratorii europeni au început să călătorească prin Himalaya. Oamenii erau bine adaptați să acționeze ca ghizi, deoarece cunoșteau foarte bine teritoriul și erau bine adaptați la condiția uneori dificilă. S-a sugerat că au de fapt o capacitate pulmonară mai mare, permițându-le să funcționeze în condiții de oxigen scăzut.
De-a lungul timpului, exploratorii au început să folosească termenul generic pentru a se referi la orice fel de ghid sau portar. Sherpa etnicii sunt de obicei preferați pentru că cunosc foarte bine vremea și istoria munților Himalaya și oferă numeroase servicii pe lângă doar transportul de mărfuri. Aceștia pot ajuta la organizarea hranei, relaționarea cu alți Sherpa și oferă servicii extinse de ghidare. A acționa ca ghid este o carieră foarte respectabilă, care impune o rată ridicată de remunerare atât pentru bărbați, cât și pentru femei.
Unul dintre cei mai faimoși șerpași care a fost și sherpa este Tenzig Norgay, care l-a ghidat pe Edmund Hillary în urcarea sa de succes pe Everest în 1953. Mulți șerpași continuă să trăiască în mod tradițional, suplimentând veniturile satelor cu activitățile ghizilor. Odată ce Everestul a fost atins cu succes, unii au început și competiții informale pentru a vedea cine ar putea urca pe munte cel mai repede sau cine ar putea realiza urcarea fără oxigen suplimentar. Ca grup, ei reprezintă o parte importantă a economiei și istoriei Nepalului.