O dietă bine echilibrată este importantă pentru sănătatea și dezvoltarea unui copil mic. Cel mai bun plan de masă pentru copiii mici constă, în general, în trei mese hrănitoare și două gustări în fiecare zi. Mesele ar trebui să includă proteine, fructe, legume, cereale integrale și produse lactate. Dulciurile, cum ar fi prăjiturile sau alte dulciuri, pot fi date ocazional unui copil mic, dar acestea nu ar trebui să facă parte din dieta unui copil. Copiii mici pot fi pretențioși în privința alimentelor pe care le mănâncă, așa că poate fi necesar să se modifice un plan de masă pentru copii mici pentru fiecare copil până când se găsește o combinație de alimente hrănitoare pe care copilul le va mânca.
Fructele sunt o parte importantă a planului de masă pentru copii mici. Conțin multe vitamine care sunt esențiale pentru dezvoltarea fizică a copilului. Alimente precum bananele, fructele de pădure și pepenii galbeni au un gust plăcut de care se bucură majoritatea copiilor mici, fiind în același timp opțiuni sănătoase pentru micul dejun sau o gustare. Fructele pot fi consumate crude sau amestecate cu suc și gheață pentru a face un smoothie hrănitor de fructe.
Nu tuturor copiilor le place să mănânce legume, dar acestea ar trebui să fie încorporate într-un plan de masă pentru copii mici în orice mod posibil. Castraveții cruzi, morcovii și țelina sunt opțiuni nutritive pe care mulți copii mici le vor mânca și pot fi înmuiați într-un sos atrăgător cu conținut scăzut de grăsimi pentru un plus de aromă. De asemenea, este posibil să adăugați legume la smoothie-urile de fructe fără a afecta gustul fructat. Legumele pot fi, de asemenea, gătite într-o varietate de moduri și servite cu condimente sau puțin unt pentru a încuraja tinerii să le mănânce.
Un copil mic ar trebui să consume mai multe porții de cereale integrale în fiecare zi. Aceste tipuri de alimente pot fi încorporate într-un plan de masă pentru copii mici, servind fulgi de ovăz la micul dejun, biscuiți din grâu integral ca gustare și paste din cereale integrale pentru cină. Pâinea integrală poate fi folosită și pentru a face sandvișuri. Produsele rafinate realizate cu făină albă trebuie evitate, deoarece în general nu au prea multă valoare nutritivă.
Produsele lactate conțin calciu și alte vitamine care ajută copilul să crească bine. Majoritatea medicilor pediatri recomandă copiilor foarte mici să bea lapte integral. De asemenea, iaurtul – fără zahăr adăugat – poate fi servit ca parte a unui mic dejun, iar cuburi de brânză pot fi servite cu biscuiți pentru o gustare. Un plan de masă pentru copii mici poate fi necesar să fie modificat dacă un copil are o alergie la laptele de vacă, dar pot fi înlocuite cu alte opțiuni nelactate, bogate în calciu.
Copiii mici ar trebui să mănânce câteva porții de proteine în fiecare zi pentru a asigura o creștere adecvată. Majoritatea planurilor de masă includ carne slabă, cum ar fi pieptul de pui sau curcanul măcinat, ca sursă principală de proteine pentru un copil mic. Cele mai sănătoase opțiuni de preparare a cărnii sunt coacerea, prăjirea sau grătarul, iar articolele prăjite nu trebuie servite în mod regulat. Un plan de masă pentru copii mici poate fi modificat dacă părinții copilului îl cresc într-o casă vegetariană sau vegană.