Coniacul este un brandy distilat în regiunea Cognac din Franța. Există o scală de evaluare care ajută la alegerea unui coniac fin, care se bazează pe vârsta, amestecul și, uneori, vârsta lemnului butoaielor în care este depozitat. Cel mai înalt grad de coniac fin este Extra Old, sau XO.
Rachiul este vinul care a fost distilat, eliminand apa si crescand continutul de alcool, si apoi invechit in butoaie de stejar. Se crede că procesul de distilare a vinurilor a început ca o încercare de a-i reduce volumul pentru a evita impozitele. Comercianții au aflat curând că produsul de vin distilat este mai puternic și uneori mai popular decât vinul în sine.
În timp ce țuica este cel mai adesea vin distilat din struguri, alte fructe pot fi folosite pentru a face produsul. Piersicile, merele, prunele și fructele de pădure sunt fructe populare folosite pentru a face brandy. În Statele Unite, un brandy de mere numit Applejack și făcut din cidru fermentat este popular.
Coniacul, însă, este întotdeauna țuică de struguri. Există standarde foarte înalte care trebuie îndeplinite pentru ca un brandy să fie numit coniac. Strugurii trebuie să provină din regiunea Cognac din Franța, iar vinul rezultat trebuie distilat de două ori în alambicuri de cupru. Coniacul trebuie apoi învechit în butoaie franceze pentru cel puțin doi ani.
Scala de evaluare concepută pentru a ajuta la alegerea unui coniac fin se referă la perioada de învechire a coniacului. Very Special (VS) este cel mai tânăr coniac și a fost învechit de cel puțin doi ani. Very Special Old Pale (VSOP) înseamnă că brandy-ul a fost învechit nu mai puțin de patru ani. Denumirea XO este rezervată coniacului fin care a fost învechit de cel puțin șase ani, deși vârsta medie este mult mai în vârstă. În timp ce evaluările de vârstă sunt menite ca un ghid general pentru calitate, pasionații de coniac spun că un coniac bun poate fi găsit cu un rating VS, în timp ce un coniac mai mic poate avea un rating XO.
Un alt factor de luat în considerare atunci când alegeți un coniac fin este prețul. Prețurile coniacului variază foarte mult și sticlele de până la 200 de ani pot fi achiziționate pentru sume exorbitante. Un coniac care are între 40 și 50 de ani este considerat a fi vârsta perfectă, deși prețul acestor sticle interzice, în general, băutorului obișnuit să le consume foarte des. În 2011, o sticlă de coniac VS se poate vinde cu doar 10 USD, deși un coniac bun se poate vinde cu 60 USD, dacă nu cu mult mai mult.