Există mai multe moduri de a converti o mașină fizică într-o mașină virtuală. Toate implică achiziționarea de software care rulează și întreține mașina virtuală pe sistemul gazdă. În cele mai multe cazuri, trebuie creată și o copie completă a sistemului de operare și a programelor actuale ale computerului. Noul software pentru mașină virtuală este instalat și executat. Imaginea de disc a sistemului de operare original este montată în mașina virtuală și computerul este pregătit să ruleze sistemul de operare original în modul virtual.
Există multe pachete software disponibile care pot ajuta la schimbarea unei mașini fizice într-o mașină virtuală. Unele dintre acestea sunt foarte simplu de utilizat și pot transforma procesul într-o serie de clicuri simple. Alte versiuni oferă mai mult control și opțiuni și pot ajuta la stabilirea regulilor pentru noua mașină virtuală în timpul instalării. Sunt disponibile atât gratuit, cât și pentru vânzare cu amănuntul. Primul pas este selectarea software-ului cu caracteristicile necesare și nivelul tehnic pentru utilizator.
Următorul pas nu este întotdeauna același și depinde de software-ul utilizat. Pentru anumite programe, va fi necesar să se creeze o imagine de disc a sistemului de operare și a altor programe, astfel încât acestea să poată fi utilizate imediat de mașina virtuală fără a fi nevoie să fie reinstalate de pe discurile originale. Unele software de virtualizare vor efectua acest proces prin funcții speciale de partiție, iar altele nu necesită deloc mutarea. Chiar dacă acest pas nu este strict necesar, este totuși recomandat.
Cu programele de calculator și sistemul de operare pregătite pentru a fi instalate în mediul virtualizat, este timpul să instalați și să utilizați software-ul de virtualizare. Software-ul nu trebuie să fie rulat pe același computer de unde a fost imaginea sistemului de operare; în schimb, poate fi rulat pe un alt computer, oferind emulare software pentru a rula sistemul de operare pe o altă mașină fizică. Fiecare program va avea un proces de instalare diferit, în funcție de utilizarea finală a computerului virtualizat.
Ultimul pas este fie să reinstalați discurile cu imagini cu sistemul de operare pe el, fie să le reinstalați de pe discurile originale. Acest pas completează procesul de bază de mutare a unei mașini fizice pe o mașină virtuală. În această configurare, un computer întreg poate fi transferat pe un alt computer pentru a rula exact așa cum a fost. Poate fi folosit pentru a crea copii de rezervă, a rula diagnostice sau, în anumite circumstanțe, pentru a avea sisteme paralele care rulează în tandem.
Există un tip special de creator de software virtual care nu necesită instalare pe computer și poate funcționa în timp ce computerul rulează. Acest lucru poate crea un computer personal virtual (PC) fără a fi nevoie de mulți dintre pașii normali de virtualizare. Necesită mai multe resurse de sistem, dar oferă un proces de virtualizare aproape complet automatizat.
Un motiv pentru a converti o mașină fizică într-o mașină virtuală ar putea fi rularea mai multor servere web individuale de pe un computer prin servere virtuale. Acest lucru poate necesita pași suplimentari pentru a configura partajarea încărcării și accesul la porturile hardware. În acest scenariu, este important să înțelegem că mașinile virtuale nu au întotdeauna acces direct la hardware și, în schimb, ar putea trece prin versiuni virtuale ale hardware-ului, ceea ce poate afecta performanța și necesită cunoștințe și hardware mai avansate de rețea.