Există mai multe tipuri diferite de antidepresive, fiecare dintre ele funcționând în moduri diferite. Toate aceste medicamente sunt concepute pentru a afecta anumite substanțe chimice sau neurotransmițători din creier care sunt responsabili de starea de spirit, dar diferite tipuri afectează unul sau mai mulți dintre acești neurotransmițători în mod diferit. În general, antidepresivele funcționează prin creșterea cantității de neurotransmițători din creier, de obicei împiedicând descompunerea sau „reciclarea” acestora în organism. Cum se realizează exact acest lucru și modul în care modificările nivelurilor de neurotransmițători afectează alte aspecte ale chimiei creierului, este încă investigat.
Acest tip de medicamente este adesea prescris persoanelor care suferă de boală depresivă. Cauzele bolii depresive nu sunt complet înțelese, dar mulți cercetători cred că neurotransmițătorii, inclusiv serotonina, norepinefrina și dopamina, joacă un rol semnificativ. Aceste substanțe chimice, care sunt eliberate de celulele nervoase din creier, au doar un timp scurt pentru a-și transmite mesajul către o altă celulă înainte ca enzimele să le distrugă sau să fie preluate înapoi de celulă. Acest proces este denumit recaptare. Odată ce are loc recaptarea, neurotransmițătorul încetează să mai aibă vreun efect asupra creierului.
Medicamentele cunoscute sub numele de inhibitori selectivi ai recaptării serotoninei (ISRS) întârzie recaptarea unuia dintre acești neurotransmițători, serotonina, crescând nivelul acestuia în creier. Nivelurile mai mari de serotonină par să ajute creierul să trimită și să primească mesaje mai ușor, ceea ce, la rândul său, îmbunătățește starea de spirit. ISRS-urile sunt foarte populare deoarece par să aibă cele mai puține efecte secundare dintre astfel de medicamente. În plus, aceste efecte secundare tind să fie ușoare până la moderate și sunt tranzitorii, dispărând de obicei după una până la trei săptămâni.
Antidepresivele triciclice (TCA), funcționează în același mod ca ISRS, dar afectează absorbția tuturor celor trei neurotransmițători asociați cu starea de spirit: serotonina, norepinefrina și dopamina. Cu toate acestea, au mai multe efecte secundare și pot fi periculoase dacă sunt luate în cantități mari. ATC nu sunt recomandate pacienților cu probleme cardiace.
Inhibitorii monoaminooxidazei (IMAO), o clasă mai veche de antidepresive, măresc nivelurile tuturor celor trei neurotransmițători prin inhibarea unei enzime responsabile de inactivarea acestora. IMAO afectează, de asemenea, tiramina, o moleculă legată de tensiunea arterială; ca urmare, oricine ia IMAO trebuie să respecte o dietă foarte strictă care interzice o varietate de alimente comune, cum ar fi brânzeturile, iaurtul, anumite cărnuri, bananele și multe alte alimente. Nerespectarea acestui lucru poate duce la o criză hipertensivă și poate duce la deces. De asemenea, IMAO interacționează cu multe medicamente și nu mai sunt prescrise pe scară largă.
Deși aceste medicamente nu creează dependență și pot fi luate într-un regim continuu, ele sunt în mod normal prescrise pentru o perioadă de patru până la șase luni, majoritatea oamenilor experimentând anumite beneficii după două până la patru săptămâni de utilizare și beneficii complete la aproximativ patru luni. Pacienții sunt încurajați să caute alte mijloace de ameliorare a depresiei în această perioadă, inclusiv exerciții fizice, o dietă sănătoasă și terapie de „vorbire” pentru a rezolva orice cauză externă a depresiei.
Efectele secundare specifice variază între diferitele grupuri de antidepresive și trebuie discutate cu un profesionist din domeniul sănătății. Medicamentele nu trebuie amestecate decât sub îndrumarea unui medic. În unele cazuri, depresia poate crește atunci când pacienții încep să ia medicamentele, înainte ca aceștia să aibă șansa de a lucra, iar acest lucru a fost asociat cu un risc mai mare de sinucidere în cazuri rare. Pentru majoritatea pacienților, totuși, aceste medicamente au jucat un rol important în ameliorarea bolii depresive. Ele pot fi, de asemenea, prescrise pentru a calma anxietatea, comportamentul obsesiv, atacurile de panică și sindromul de stres post-traumatic.