Una dintre cele mai frecvente infracțiuni prin e-mail comise astăzi se numește înșelătoria nigeriană, cunoscută și sub numele de scrisoarea nigeriană sau frauda 419. Deși această înșelătorie își trage numele din țara Nigeria, formele de înșelătorie nigeriană au provenit din alte părți ale Africii și Europei. Deși forma actuală a înșelătoriei pare să fi început în Nigeria în anii 1970, o versiune timpurie numită „Scrisoarea prizonierului spaniol” există încă din Evul Mediu.
În esență, forma clasică a înșelătoriei nigeriene se concentrează în jurul unei scrisori, fax sau e-mail despre care se presupune că sunt trimise de familia unei persoane politice nigeriene bogate, care este în prezent exilată, închisă sau moartă. Familia nu poate accesa un cont înghețat care conține milioane de dolari, dar banii pot fi depuși în conturi bancare străine. Familia trebuie să găsească străini care doresc să primească o parte din acești bani pentru păstrare. În schimbul acestei infracțiuni de tip „guler alb”, beneficiarul are dreptul să păstreze până la 40% din investiția totală.
Destul de des, e-mailul nigerian înșelătorie va conține informații legitime referitoare la moartea sau la închisoarea unui disident politic real. Aceasta poate fi suficientă verificare pentru un destinatar sceptic. A doua parte începe atunci când un destinatar acceptă să trimită informații financiare confidențiale expeditorului pentru a primi banii. Din acest moment, escrocherul fie va folosi aceste informații private pentru a curăța întregul cont bancar al victimei, fie va trimite un cec de casierie fals ca plată parțială.
Uneori, victima va furniza doar informații personale de contact, temându-se corect de un potențial dezastru financiar. Artistul de înșelătorie nigerian original va preda escrocheria unui al doilea criminal care este specializat în tactici dure de vânzare. Această persoană va folosi presiunea psihologică și chiar intimidarea fizică în efortul de a asigura un împrumut de bună-credință de la victimă. Odată primiți acești bani, escrocii dispar rapid. Inutil să spun că nu a existat niciodată o avere de familie sau o moștenire care să trebuiască să fie scoasă din țară.
Variațiile privind înșelătoria nigeriană implică alte sume uriașe de bani, cum ar fi o loterie internațională. Victimele sunt informate prin e-mail că au câștigat recent o sumă substanțială de bani la o loterie necunoscută anterior. Cu toate acestea, pentru a-și revendica premiul, victimelor li se cere adesea să depună „obligațiuni de securitate” pentru a asigura livrarea corespunzătoare. Uneori, un judecător poate fi nevoit să fie mituit pentru a legaliza procedura. Din nou, escrocii dispar curând după ce au primit aceste plăți ilicite.
Au fost raportate cazuri la nivel mondial de crime și alte acte criminale ca rezultat direct al variațiilor înșelătoriei nigeriene. În 2006, un ministru din Tennessee a fost împușcat de soția sa, care se temea să fie expusă ca victimă a unei escrocherii la loterie internațională. Alții raportează amenințări cu răpire, agresiuni fizice și șantaj din partea participanților la o operațiune de înșelătorie din Nigeria. Eforturile de aplicare a legii sunt adesea îngreunate de elementele electronice sofisticate ale celor mai moderne variante de înșelătorie. O înșelătorie poate fi operată literalmente de la o conexiune de internet cafe oriunde în lume.