Părinții, profesorii și alți adulți care lucrează cu copiii sunt adesea instruiți să detecteze semne fizice de abuz, inclusiv vânătăi inexplicabile, igiena precară, automutilarea și altele asemenea. Totuși, orice schimbare în comportamentul unui copil ar trebui considerată un posibil semn de abuz. Incidentele de abuz sexual, fizic sau emoțional nu lasă întotdeauna cicatrici fizice, dar copilul poate încă prezenta cicatrici emoționale prin comportamentul său în jurul altor copii și adulți. Copiii abuzați pot deveni brusc foarte introvertiți sau pot începe să agreseze alți copii. Mulți manifestă comportamente nepotrivite sau prea mature pentru vârsta lor și pot deveni fie excesiv de afectuoși, fie să nu vrea să fie atinși.
Un posibil semn comportamental de abuz este o schimbare bruscă între o personalitate extrovertită și una introvertită. Totuși, efectele abuzului pot funcționa în ambele direcții și nu este întotdeauna o schimbare către retragere socială sau introversie. Unele victime ale abuzului asupra copiilor pot deveni mai extrovertite și mai extrovertite, chiar până la exces.
Dacă un copil devine brusc fie un bătăuș școlar, fie o victimă perpetuă, acesta poate fi un semn de avertizare. Copiii abuzați reacționează adesea la trauma lor, fie atacând, fie prăbușindu-se în interior. Atât agresorul, cât și victima pot reacționa la o situație abuzivă.
Un alt semn de comportament este activitatea neadecvată vârstei. Unele victime ale abuzului asupra copiilor pot regresa la un moment mai sigur din viața lor ca mecanism de apărare. Acești copii pot face crize de furie, pot folosi pături de siguranță sau pot manifesta alte comportamente din copilărie.
Alți copii, în special victimele abuzului fizic sau sexual, pot prezenta semne de maturitate dincolo de ani. Ei pot folosi limbaj sexual sau obscen sau pot juca comportamente sexuale. Victimele abuzului fizic pot constrânge alți copii să efectueze cascadorii periculoase sau să reactiveze scene violente din jocuri video sau filme.
Mulți adulți pot vedea manifestarea crescută de afecțiune a unui copil ca fiind normală, dar poate fi și un semn de abuz. Copiii abuzați caută adesea confortul unui adult despre care știu că nu îi va răni. Unele victime, în special cele care au fost abuzate sexual, pot deveni foarte lipicioase sau chiar nepotrivit de afectuoase față de adulți. Femeile victime ale abuzului sexual au fost adesea pregătite pentru a fi seducătoare de către abuzator. Copiii ar trebui să li se învețe limite atunci când vine vorba de contactul fizic cu adulții, iar comportamentul excesiv de afectuos ar trebui văzut ca un posibil semn de avertizare.
Alți copii pot prezenta un comportament exact opus. Victimele abuzului sexual, fizic și emoțional evită adesea orice contact fizic cu adulții sau alți copii. Dacă un copil tresări de fiecare dată când un anumit adult intră în cameră, acest lucru ar putea sugera o problemă. De asemenea, un copil poate începe să plângă ori de câte ori o dădacă abuzivă ajunge acasă.
Chiar și asemănarea fizică a unui adult cu agresorul unui copil poate fi suficientă pentru a declanșa o reacție. Dacă un copil pare să se teamă de bărbații cu barbă, de exemplu, acest lucru poate indica abuz de către o rudă sau un vecin cu barbă. Unii copii abuzați pot reacționa negativ la vocea de comandă a profesorului sau pot refuza să intre într-un dulap de depozitare sau în altă cameră mică.
Raportarea posibilului abuz asupra copiilor poate fi o decizie dificilă de luat, deoarece semnele fizice și comportamentale pot fi, de asemenea, rezultatul experiențelor normale din copilărie. Este dificil să acuzi un adult de o infracțiune bazată pe dovezi circumstanțiale. Cu toate acestea, mii de copii devin victime ale abuzului fizic, sexual sau emoțional în fiecare an numai în Statele Unite, ceea ce înseamnă că adulții au responsabilitatea de a raporta orice potențial abuz agențiilor de aplicare a legii sau organizațiilor de asistență socială.