Pentru orice număr de adolescenți care trăiesc sub reguli stricte ale părinților, ideea de emancipare trebuie să pară a fi cel mai bun card de ieșire din închisoare. Realitatea dură privind emanciparea legală este că mulți se pot simți chemați, dar relativ puțini sunt aleși. În Statele Unite, un copil sub 18 ani poate fi considerat în general emancipat, nemaifiind sub controlul părintesc, din trei motive principale: căsătorie legală, independență financiară demonstrată sau serviciu militar. În afară de asta, majoritatea adolescenților pot pretinde doar nemulțumiri.
Dintre cele trei opțiuni principale de emancipare legală, cea mai puțin problematică atât pentru părinți, cât și pentru copil este independența financiară demonstrabilă. Acesta este genul de emancipare legală de care se bucură copii actori, cântăreți, modele și alți interpreți profesioniști. Conform multor legi privind munca copiilor, acești copii talentați trebuie să permită unui adult să se ocupe de afacerile lor financiare până când ajung la maturitate. Din păcate, se știe că unii părinți profită de norocul copilului lor și cheltuiesc veniturile pentru ei înșiși. Căutând emanciparea legală, un copil care lucrează poate fi considerat adult atunci când vine vorba de chestiuni legate de contracte și tranzacții financiare.
În cazul în care un copil își poate aranja singur locuința adecvată, hrana, îmbrăcămintea și alte nevoi esențiale, părinții pot lua în considerare un acord de emancipare. Aceasta nu trebuie să fie o procedură legală formală, dar un judecător al instanței de familie poate dori să examineze aranjamentele de viață ale copilului și evidențele financiare în cazul în care ar apărea o dispută juridică. Copilul poate solicita, de asemenea, o hotărâre judecătorească oficială care să stabilească statutul său juridic de minor emancipat. Asta nu înseamnă, însă, că o fată nefericită de 15 ani își poate asigura un loc de muncă la un fast-food cu salariul minim și se poate declara emancipată. Cheia acestui tip de emancipare este adevărata independență financiară, cu o nevoie reală de a încheia contracte înainte de vârsta majoratului.
O altă cale de emancipare a unui copil este căsătoria. Legile referitoare la vârsta minimă de consimțământ variază de la stat la stat, dar este posibil ca un adolescent să se căsătorească cu acordul părinților. Odată ce căsătoria legală a fost înregistrată, urmează imediat emanciparea legală a unui minor. Această formă de emancipare este disponibilă de zeci de ani, dar numărul copiilor-mirese este în scădere în ultimii ani. Practica era mult mai comună atunci când societatea în general încuraja fetele tinere să se căsătorească cât mai curând posibil.
Casatoria timpurie ca forma de emancipare poate satisface cerintele legale, dar poate fi o manevra foarte riscanta atat emotional cat si social. Folosirea jurămintelor conjugale pentru a scăpa de o viață nefericită acasă nu este neapărat un remediu, deoarece minorul trebuie să-și asume multe responsabilități de adult. Părinții ar putea să nu mai simtă nicio responsabilitate financiară față de un adolescent emancipat, iar perspectivele de angajare pot fi sever limitate fără o diplomă de liceu, o diplomă de dezvoltare educațională generală (GED) sau o diplomă de colegiu. Emanciparea prin căsătorie poate părea o opțiune atrăgătoare, dar nu îi acordă automat unui minor toate drepturile unui adult.
O altă formă de emancipare implică serviciul militar. Deși ramurile individuale ale armatei își stabilesc propriile cerințe minime de vârstă și selectează cu mare atenție recruții, ocazional un solicitant minor se strecoară prin plasă. Acesta a fost o întâmplare mult mai frecventă în timpul Primului și al Doilea Război Mondial, când unii adolescenți se puteau oferi voluntari pentru serviciu fără prea multă examinare. Dacă un minor se înscrie într-un program militar recunoscut și reușește cumva să fie încadrat în mod legal, el sau ea ar putea fi considerat emancipat din punct de vedere legal.