Dreptul de autor este un fel de protecție acordată de lege pentru anumite tipuri de lucrări originale. Există unele restricții și limitări cu privire la tipurile de lucrări care se pot înregistra pentru drepturi de autor legale, iar legislația diferită este în vigoare în diferite țări. Există și convenții internaționale privind drepturile de autor. Convenția de la Berna pentru protecția operelor literare și artistice și Convenția universală a drepturilor de autor (UCC) sunt principalele legi internaționale privind drepturile de autor.
Convenția de la Berna pentru protecția operelor literare și artistice a luat naștere la 8 septembrie 1886 și a fost finalizată pentru prima dată la 4 mai 1896. De atunci, a fost revizuită de cinci ori și a fost modificată cel mai recent la 28 septembrie 1979. În 2010, existau 164 de părți. la conventie. Convenția universală privind drepturile de autor a fost adoptată la 6 septembrie 1952 și revizuită la 24 iulie 1971. Există 65 de părți la convenție, dintre care unele sunt, de asemenea, părți la Convenția de la Berna. Ambele convenții sunt scrise pentru a permite variații individuale între și între părți.
Restricțiile privind drepturile de autor legale au anumite variații în funcție de țară. De exemplu, Convenția de la Berna afirmă că depinde de anumite țări să determine dacă lucrările „nu vor fi protejate decât dacă au fost fixate într-o formă materială”. În Statele Unite, de fapt, este cazul că dreptul de autor legal nu poate fi obținut pentru o lucrare până când aceasta nu a fost stabilită într-o „formă tangibilă”. Cu alte cuvinte, haiku-ul complet dezvoltat din capul cuiva nu este protejat prin drepturi de autor în Statele Unite. Beneficiază de protecție legală prin drepturi de autor în momentul în care este, de exemplu, scris pe o bucată de hârtie.
Există, de asemenea, diferențe în ceea ce privește durata de timp pe care o durează dreptul de autor legal pentru o lucrare. De exemplu, în unele țări, termenul legal al dreptului de autor este limitat la durata de viață a autorului plus 50 de ani. În altele, este viața autorului plus 70 de ani. În Statele Unite, legea drepturilor de autor este complicată. În general, lucrările publicate înainte de 1923 sunt acum considerate a fi în domeniul public. Lucrările care au fost publicate între 1923 și 1968 pot fi sau nu încă protejate prin drepturi de autor din punct de vedere legal, în funcție de faptul dacă drepturile de autor au fost reînnoite și/sau dacă publicația originală a avut o notificare adecvată privind drepturile de autor. Astfel, pentru unele lucrări, dacă un drept de autor legal este în vigoare, depinde de locul în care se află.