Cărțile sunt adăugate la canonul literar în mai multe moduri, iar metoda depinde de canonul care este ajustat. Fiecare universitate va avea o serie de cărți pe care le consideră esențiale pe care studenții le vor citi. Alte canoane sunt create de elite literare și critici sau de casele de editură. Pentru ca o carte să fie adăugată la orice astfel de listă, ea trebuie să fie propusă și acceptată de persoanele însărcinate cu alcătuirea listei.
Un canon literar este o listă autorizată de cărți considerate a fi de importanță națională sau mondială. Ele pot fi, de asemenea, liste de cărți importante pentru o anumită instituție. Astfel de cărți depășesc faptul că sunt bine scrise și au un impact cultural. A deveni parte dintr-o astfel de listă conferă cărții statut și respect și înseamnă că cartea va fi studiată în profunzime de către studenți și va continua să fie retipărită.
Alegerea cărților care constituie un nou canon sau se adaugă la unul stabilit este subiectivă. Procesul depinde în întregime de opinia unei persoane sau a unui grup. Cu cât sunt mai puține persoane implicate în decizie, cu atât aceasta devine mai subiectivă. Astfel de liste sunt de obicei alese de o elită academică sau literară, fără a lua în considerare opinia populară. Întrucât astfel de liste sunt atât de variate și atât de subiective, unii susțin că nu există deloc canoane literare.
Uneori, au existat încercări de a produce un canon popular al literaturii. În 2004, British Broadcasting Corporation (BBC) a produs un serial TV numit „The Big Read”. A urmat încercării de a-i determina pe cei mai mari britanici prin producerea unei liste cu cele mai grozave cărți din toate timpurile. Spectacolul a impus însă o limită a numărului de cărți de către orice persoană.
Lista a fost în cele din urmă redusă la un top 100 și apoi un top 21. Unii scriitori, precum Terry Pratchett, au avut prea mult succes pentru binele lor, deoarece au scris atât de multe cărți populare, voturile fanilor s-au împărțit între ei. Spectacolul a fost câștigat, spre supărarea BBC, de „Stăpânul Inelelor” de JRR Tolkien. Top 21 a inclus și cărți ale unor scriitori precum Philip Pullman, Douglas Adams și JK Rowling.
Canoanele literare populiste sunt mai puțin stabile și durabile decât cele produse de universități și instituții literare. O carte este adăugată în cele din urmă la o listă deoarece este considerată importantă de destui critici și academicieni. Astfel de liste nu sunt puse în piatră, iar clasicele mai vechi fac adesea loc celor mai noi.
Cărțile care au o perioadă lungă de publicare și intră în gândurile societății în ansamblu, cum ar fi „1984” și „Catch-22” se găsesc adesea în majoritatea canoanelor. De asemenea, sunt protejate și retipărite de edituri.