Alegerile prezidențiale din Statele Unite sunt alegeri indirecte, ceea ce înseamnă că cetățenii țării nu decid efectiv cine devine președinte. În schimb, votează reprezentanții partidelor politice cunoscute sub numele de alegători, care costă voturi în numele lor. Întregul proces este mai degrabă bizantin și poate fi confuz pentru persoanele care nu sunt familiarizate cu complexitățile Colegiului Electoral.
Sistemul Colegiului Electoral utilizat în Statele Unite pentru alegerile prezidențiale a fost stabilit ca un compromis atunci când autorii Constituției s-au adunat pentru a întemeia noua națiune. Mulți oameni nu au vrut să lase alegerea Președintelui la votul popular și au preferat să vadă Președintele ales de Congres. Alții au considerat că acest lucru ar fi nedemocratic și au susținut un vot popular. Rezultatul a fost un compromis: cetățenii votează pentru alegătorii de partid, care la rândul lor votează pentru anumiți candidați.
Fiecare stat are la fel de mulți alegători pentru alegerile prezidențiale cât are senatori și reprezentanți în Congres. Numărul actual de alegători este de 538: 535 pentru diferitele state și trei pentru Washington, DC. Statele decid modul în care sunt desemnați alegătorii, fiecare partid având propriii alegători. Alegătorii pot fi împărțiți pe circumscripție sau în alte moduri și sunt numiți înainte de alegeri, astfel încât, atunci când votul popular este numărat, fiecare partid să aibă o listă de alegători gata să-l reprezinte. Pentru a fi alegător, cineva trebuie să fie, în general, un membru activ și implicat al partidului politic pe care îl reprezintă.
Când oamenii merg la vot pentru alegerile prezidențiale, buletinele lor de vot pot enumera candidații după nume și partid, dar ei votează într-adevăr pentru alegători. Când cineva votează pentru candidatul republican la președinte, de exemplu, el sau ea votează pentru alegătorul republican. Când se închid voturile, voturile sunt numărate. Majoritatea statelor au un sistem care câștigă toți, în care câștigătorul votului popular din stat ia toți alegătorii. Două state, Maine și Nebraska, acordă doi alegători câștigătorului votului popular și împart restul pe districte, ceea ce înseamnă că alegătorii de partid pot diviza un stat. Acest lucru s-a întâmplat în 2008, când candidatul democrat la președinte a câștigat un singur vot electoral în Nebraska, în timp ce candidatul republican a luat celelalte patru voturi electorale ale statului.
În prima zi de luni după cea de-a doua miercuri din luna decembrie, alegătorii reprezentanți ai partidului politic victorios se adună pentru a-și exprima votul în capitalele proprii. În cele mai multe cazuri, alegătorii se angajează să voteze pentru candidații lor de partid, deși pot alege să voteze pentru alți candidați. Cineva care votează pentru un partid advers este cunoscut ca alegător necredincios, iar în unele regiuni, alegătorii necredincioși se confruntă cu sancțiuni legale. Alegătorii completează două buletine de vot: unul cu numele Președintelui, iar celălalt cu numele Vicepreședintelui. Aceste buletine de vot sunt numărate și certificate, iar apoi trimise Congresului, unde sunt deschise de către vicepreședintele în exercițiu în ianuarie și numărate pentru a declara câștigătorul alegerilor.
Pentru a câștiga, un candidat la Președinție trebuie să obțină cel puțin 270 de voturi electorale. Dacă un candidat nu reușește să obțină majoritatea voturilor, Congresul alege președintele, în condițiile celui de-al 12-lea amendament. Procesul de determinare a rezultatului alegerilor prezidențiale din America a fost criticat ca fiind excesiv de complex și potențial problematic, deoarece este posibil să pierdeți votul popular și să obțineți totuși suficiente voturi electorale pentru a câștiga.
O notă interesantă despre alegători: conform clauzei de locuire, atunci când își votează pentru președinte și vicepreședinte, doar unul dintre candidați poate proveni din statul de origine al electorului. Dacă ambii candidați provin din New York, de exemplu, alegătorii din New York au voie să voteze doar pentru unul. Acesta este unul dintre motivele pentru care candidații la președinție își aleg colegi de candidat din alte state.