Ca termen de critică, o republică bananieră descrie o țară al cărei guvern este preocupat în primul rând de economia de care beneficiază o putere colonială sau corporativă, mai degrabă decât de valorile democrației și bunăstării sociale. Mai exact, „bananaland” sau „republica bananelor” a fost inventat pentru a se referi la dictaturile din America Centrală și de Sud instituite în scopul exploatării externe a resurselor naturale, cum ar fi culturile agricole.
„Republica bananelor” peiorativă poate fi urmărită din experiența originală a implicării Statelor Unite în importul de banane în anii 1870. O corporație pe nume Minor Keith a anticipat popularitatea sălbatică a fructelor exotice și a vrut să încurajeze exportul ieftin de banane din Costa Rica. El a stabilit avantaj politic prin căsătoria cu familia prezidențială și în curând a alergat kilometri de șine de cale ferată, flancată de plantații de banane, folosind forță de muncă exploatată. Apoi, și-a avansat marele plan prin înființarea sau cumpărarea altor companii americane de fructe, controlând în cele din urmă monopolistul United Fruit Company. Acest lucru i-a dat putere asupra numeroaselor centre agricole din Cuba, Jamaica, Columbia, Santa Domingo, Guatemala, Panama și Nicaragua.
Condițiile ideale pentru exploatarea muncitorilor sunt propagate de democrațiile false din republicile bananiere. O pseudo-democrație înseamnă că alegerile sunt trucate, astfel încât un candidat preselectat are victoria garantată. Acest lider marionetă a asigurat puterii coloniale sau corporative că va urma directivele lor pentru a obține cel mai mare profit. Alte metode de instituire a unui guvern conform includ organizarea de lovituri de stat politice, în care puterea străină susține o insurecție, ducând adesea la asasinarea actualului lider. Lovitura militară reușește doar cu arme și resurse asigurate de o putere străină. Odată ce va avea controlul, noul guvern ar putea fi sprijinit în continuare cu subvenții externe pentru culturile lor agricole.
Conceptul de republici bananiere a evoluat odată cu schimbarea climatului politic. De exemplu, mai mult decât fructe, resurse precum uleiul și cafeaua au stimulat republicile bananiere în secolul al XX-lea. Corupția la toate nivelurile apare de obicei în aceste guverne instabile, generând un sistem plin de mită și piețe negre. Creșterea privatizării serviciilor sociale de bază lasă populația cu salarii reduse și condiții de viață înrăutățite. Criticii Statelor Unite relaționează frecvent politicile sale cu fenomenul republicilor bananiere atât din America de Sud, cât și din Orientul Mijlociu.