Arterele sunt partea sistemului circulator uman prin care sângele transportă oxigenul și alți nutrienți în tot corpul. Majoritatea arterelor transportă sângele oxigenat departe de inimă către fiecare sistem al corpului. Interiorul arterelor este în mod normal neted și neobstrucționat, dar pe măsură ce o persoană îmbătrânește, o substanță lipicioasă numită în mod obișnuit placă se poate dezvolta și se poate acumula pe pereții interiori. Prezența plăcii arteriale într-o oarecare măsură este aproape universală la adulți, în special la adulții în vârstă, dar acumularea excesivă poate fi cauzată de pereții arteriali deteriorați, din cauza unor factori precum dieta necorespunzătoare și fumatul.
Abținerea de la fumat rămâne cel mai bun mod pentru indivizi de a-și reduce riscul de acumulare a plăcii și boli. Pe lângă blocarea fluxului de sânge în arterele vitale, bucăți mici de placă pot fi uneori dislocate. Dacă aceste piese devin blocate în creier sau inimă, ele pot determina o persoană să sufere de infarct miocardic sau accident vascular cerebral.
Boala coronariană, numită și boală de inimă, este cea mai frecventă cauză de deces în Statele Unite atât la bărbați, cât și la femei. Este cauzată de acumularea plăcii arteriale în arterele coronare, care furnizează sânge către mușchiul inimii însuși. Fără oxigen adecvat, inima nu poate pompa o cantitate suficientă de sânge, ceea ce face ca restul corpului să lipsească de oxigen.
Acumularea în arterele coronare și în alte părți are loc atunci când mucoasa arterială normală netedă este deteriorată. Această deteriorare creează un loc dur pe care se pot acumula plăci. De fapt, plăcile se formează parțial ca urmare a mecanismelor naturale de vindecare ale corpului, care încearcă să vindece artera deteriorată. Placa arterială este formată din țesut fibros, colesterol și calciu. Pe măsură ce apar mai multe daune și se acumulează mai multă placă, aceasta face ca pereții arterelor să își piardă elasticitatea și să se întărească, o afecțiune numită ateroscleroză.
Deteriorarea pereților arterelor este de obicei cauzată de factori precum fumatul, colesterolul crescut și tensiunea arterială crescută. Hipertensiunea arterială este o cauză deosebit de insidioasă a afectarii arterelor, deoarece poate lovi o persoană chiar și atunci când este relativ sănătoasă și nu fumează. Lezează pereții arterelor în același mod în care un râu furibund își va eroda malurile mult mai repede decât unul care curge constant și calm. Exercițiile fizice regulate și o dietă sănătoasă, adesea cuplate cu medicamente eliberate pe bază de prescripție medicală, pot scădea tensiunea arterială la un nivel mai sigur. Dieta și exercițiile fizice reduc, de asemenea, cantitatea de acizi grași și colesterol din sânge, încetinind formarea plăcii.