Mulți se întreabă de ce Romeo și Julieta trebuie să se încheie cu moartea personajelor din titlu. Luând în considerare complotul dintr-o lumină modernă, este mai mult decât o tragedie dacă o fată de 13 ani și un băiat de 15 ani se sinucid. Un ziar care raportează astfel de știri probabil că ar numi-o groază, nu tragedie. Există, de fapt, mai multe motive pentru care personajele trebuie să moară, unele care fac parte din intriga, iar altele servesc naturii dramei elisabetane.
Din perspectiva intrigii, Romeo și Julieta nu intenționează inițial să se sinucidă. De fapt, scopul este să-și falsifice moartea, astfel încât să poată fugi și să-și continue viața de căsătorie, deoarece s-au căsătorit în Actul II.
Familiile lor respective nu și-ar susține căsătoria din cauza vrăjirii Montague/Capulet, așa că nu există posibilitatea ca căsătoria lor să fie susținută sau recunoscută de familii. Julieta amenință că se va sinucide dacă călugărul nu poate găsi o soluție plauzibilă.
Este adevărat că Romeo și Julieta sunt destul de tineri, dar ar fi fost considerați de vârstă căsătoribilă pe vremea lui Shakespeare. Cu toate acestea, dramaturgul a avut probabil bunul simț să realizeze că chiar și un tânăr de 13 ani căsătorit are încă 13 ani. Cuplul poate vedea lucrurile doar din propria lor perspectivă și nu a avut nici înțelepciune, nici îngăduință. Moartea unuia dintre ele pare a fi sfârșitul lumii pentru ambele personaje. Ambii cred că nu pot trăi dacă unul dintre personaje moare. Astfel, din punct de vedere tehnic, ei nu trebuie să moară pentru a servi complotului, ci aleg să moară, pentru că sunt tineri, proști și îndrăgostiți.
Un alt motiv pentru moartea lui Romeo și Julieta se bazează pe așteptările dramei elisabetane. În general, o astfel de dramă a fost împărțită în două categorii: comedie și tragedie. Comedia se termină în căsătorie, iar tragedia în moarte. A scrie o tragedie care nu a culminat cu moartea nu s-ar încadra în gen. Prin urmare, Romeo și Julieta trebuie să moară, deoarece Shakespeare scria o tragedie. Dacă ar fi scris o comedie, s-ar fi căsătorit, iar familiile lor s-ar fi împăcat probabil.
Rămâne o dezbatere dacă este recomandabil să se predea piesa copiilor de vârstă gimnazială. Este adesea prima piesă de teatru pe care copiii o citesc pe Shakespeare, dar cu multe pacte de sinucidere în timpurile moderne, unii consideră că predarea piesei unor adolescenți impresionabili este un dezastru. Ca răspuns, mulți profesori se uită acum la alte piese care exprimă geniul lui Shakespeare, dar sunt mai puțin probabil să fie imitate de tinerii adolescenți.