Genul tragediei este una dintre cele mai vechi structuri literare. Cuvântul „tragedie” nu este folosit aici în sensul său obișnuit de catastrofă din lumea reală care aduce mizerie sau pierdere de vieți, ci mai degrabă drame, care gravitează adesea în jurul unui personaj care este adus la ruină și distrugere personală, adesea prin intermediul lui sau ei. propriile acțiuni sau eșecuri. Genul a fost stabilit de dramaturgi și filozofi greci antici în timpul creării dramei de scenă, iar scriitori de mai târziu, precum Shakespeare, au creat capodopere folosind caracteristicile distinctive ale tragediei.
Drama de scenă a fost creată de grecii antici în timpul festivalurilor publice cu peste 2,500 de ani în urmă. Cuvântul „tragedie” înseamnă „cântec de capră” și se referă la caprele care au fost folosite ca premii sau sacrificii în timpul acestor festivaluri. La acea vreme, existau doar două genuri de dramă – comedie sau tragedie – care au inspirat comedia și măștile de tragedie care încă simbolizează drama în vremurile moderne. Primii maeștri greci ai tragediei au inclus Sofocle, Euripide și Eschil.
Aristotel a scris o analiză timpurie a genului tragediei în cartea sa Poetica în secolul al III-lea î.Hr. Potrivit lui Aristotel, o tragedie se concentrează întotdeauna în jurul unei persoane de rang înalt, cum ar fi un nobil sau un rege. Pe parcursul piesei, această persoană se confruntă cu pierderea statutului, a celor dragi și chiar a vieții sale, de obicei ca urmare a slăbiciunilor sau eșecurilor personale. Adesea, acest eșec este orgoliul, un sentiment umflat al importanței și infailibilității unei persoane. Aristotel credea că astfel de tragedii au oferit audienței efecte emoționale și morale pozitive, proces pe care l-a numit catarsis.
Dramaturgii de mai târziu au adăugat noi caracteristici genului. În tragediile lui Shakespeare, protagoniștii puteau fi oameni obișnuiți, precum Romeo și Julieta, iar finalurile lor tragice au fost adesea cauzate de circumstanțe, mai degrabă decât de greșelile personale. De asemenea, a fost prezent un curent moral puternic. Tragedia s-a abătut asupra unor personaje care au comis greșeli mari, precum Brutus din Iulius Caesar sau Macbeth, care au asasinat ambii lideri naționali. Hamletul lui Shakespeare îndeplinește toate caracteristicile clasice: este un erou bine născut a cărui căutare de răzbunare împotriva unui rege, chiar dacă este justificată, aduce un final tragic.
Unele caracteristici ale genului tragediei s-au schimbat în timpurile moderne. Dramaturgul Arthur Miller a scris două dintre cele mai mari tragedii de scenă ale secolului al XX-lea, Moartea unui vânzător și Creuzul. În mâinile lui Miller și a altor scriitori contemporani, tragedia conține adesea comentarii subtile despre eșecurile societății, mai degrabă decât, sau pe lângă, slăbiciunile personajelor centrale. Mulți scriitori moderni au adaptat tragediile atemporale ale lui Shakespeare la propriile lor scopuri. Regizorul Akira Kurosawa, de exemplu, l-a mutat pe regele Lear al lui Shakespeare în epoca samurailor japonezi pentru filmul său din 20 Ran, adăugând scene de luptă epice la povestea tragică.