Majoritatea oamenilor, când văd pe altcineva căscând, simt rapid și el dorința de a căsca. Între 40 și 60% dintre oameni consideră că căscatul este contagios și își căscă. Răspunsurile standard ale oamenilor de știință cu privire la motivul pentru care oamenii consideră căscatul este contagios au fost că, deși a fost în mod clar un fenomen real, nu a existat un motiv evident pentru asta. Cercetările efectuate în 2005 de oamenii de știință finlandezi, totuși, pot indica anumite părți ale creierului ca fiind responsabile.
Când o persoană vede că altcineva căscă, el sau ea are o dorință inconștientă de a face același lucru. Oamenii pot deveni conștienți de dorința, dar oamenii de știință sugerează că începutul dorinței de a căscat este inconștient. Aceasta înseamnă că semnalul trebuie să ocolească sistemul neuronului oglindă, care este un proces care ar face din acest răspuns un act conștient și imitativ. Oamenii de știință au sugerat adesea, în trecut, că sistemul neuronului oglindă provoacă căscat.
În schimb, cercetătorii au descoperit că a vedea pe altcineva căscând pare să facă inactive secțiunile periamigdalei ale creierului. Aceasta este o mică parte a creierului de fiecare parte a capului, care ajută la interpretarea unor lucruri precum expresiile faciale. Dacă a funcționat, răspunsul conștient la căscat ar putea fi: „Oh, e obosit”. Prin blocarea temporară a unei astfel de citiri, totuși, răspunsul nu poate fi la început o percepție conștientă.
Acest lucru nu explică în mod specific de ce oamenii consideră căscatul este contagios, dar sugerează că există secțiuni ale creierului responsabile de percepția unei persoane despre un căscat. În plus, răspunsul nu începe cu sistemul neuronului oglindă, ci îl ocolește.
Alte explicații includ ideea că căscatul ar fi putut evolua la omul timpuriu ca o modalitate de a semnala sau de a stabili programe de somn. Un căscat contagios însemna că poate mai mult de o persoană era obosită și oamenii ar trebui să doarmă în consecință. Deoarece oboseala ar putea indica un răspuns mai puțin energic la pericol, căscatul ar însemna că oamenii ar trebui să găsească adăpost și să iasă din pericol. Cei care au căscat și i-au acordat atenție ar fi fost selecționați în specie deoarece au dormit corespunzător și au fost mai atenți la pericol.
Mecanismul exact și motivele pentru care oamenii căscă ca răspuns la alții nu sunt încă înțelese clar. Cercetarea din 2005 ar putea indica calea spre unde să căutați mai multe indicii despre acest comportament uman interesant și automat.