Poate cel mai convingător motiv pentru care este dificil de definit viața este lipsa instrumentelor obiective de măsurare. Toate metodele noastre umane de definire a nedefinibilului (știință, filozofie, religie, metafizică etc.) se autolimitează într-un fel. Spre deosebire de alte organisme vii, ființele umane par să fie determinate să cuantifice și să clasifice lumea din jurul lor. Dacă putem descrie suficient de bine un fenomen precum „viața”, putem aduce o oarecare ordine în haos. Problema este că, odată ce o definiție de lucru a fost creată, o plantă sau un animal necunoscut anterior poate apărea și sfidează definiția.
Oamenii de știință au mai multe calificări pe care le folosesc pentru a defini viața, inclusiv capacitatea de a se reproduce și o reacție la stimuli externi, cum ar fi lumina sau căldura. Dar anumiți viruși informatici pot folosi electronica pentru a se reproduce, iar unele materiale anorganice pot fi proiectate pentru a răspunde la stimuli externi – materialele plastice care se micșorează de la expunerea la căldură, de exemplu. Virușii informatici și materialele plastice artificiale nu sunt de obicei considerate organisme vii, dar fiecare îndeplinește cel puțin unul dintre criteriile pe care oamenii de știință le folosesc. Numai metodele și principiile științifice nu pot descrie în mod adecvat toate elementele vieții.
La fel cum obiectele nevii pot avea calități similare cu organismele vii, organismele vii pot avea calități similare cu acele obiecte care nu sunt vii. De exemplu, un copil uman conține o cantitate măsurabilă de fier, sulf, zinc, calciu, carbon, apă și sare. Întâmplător, o prelevare aleatorie de pietriș și sol conține și aceste elemente. Viața nu este, așadar, complet definită de o listă de ingrediente elementare.
Experiența ne spune că alte elemente găsite în lume (minerale, apă, metale etc.) pot contribui la viață, dar nu sunt umplute cu această forță indefinibilă. Oamenii pot cuantifica obiectele din jurul nostru ca animale, vegetale sau minerale, dar nu putem captura și examina forța vitală care susține cel mai mare copac și cel mai mic organism unicelular.
Din punct de vedere filozofic sau metafizic, viața are loc indiferent dacă noi, oamenii, o putem măsura sau nu. Faptul că suntem simțitori (capabili de conștientizare de sine și de gândire) ne spune că suntem într-adevăr plini de această forță. Se spune că plantele și animalele care împărtășesc unele dintre propriile noastre structuri organice sunt, de asemenea, vii.
Religia a jucat, de asemenea, un rol în încercarea noastră de a defini viața. Multe religii cred că viața este un dar trimis de un Creator binevoitor care a pus în mișcare toate procesele biologice necesare pentru a susține această forță. Puterea de această amploare și amploare depășește înțelegerea umană, așa că mulți oameni se simt obligați din motive spirituale și filozofice să accepte calitățile nedefinibile ale vieții.