Utilizarea „John Doe” ca nume pentru persoane anonime sau neidentificate datează din Anglia secolului al XIII-lea, când numele a fost folosit pentru prima dată în documentele legale pentru a proteja identitatea martorilor. Conceptul de alias fals în documentele legale este de fapt destul de vechi; romanii, de exemplu, aveau propria lor versiune a „John Doe” pentru a fi folosită în procedurile legale. Acest nume a fost probabil ales inițial pentru că nu este remarcabil; fiecare națiune din lume are propria sa variație regională despre „John Doe”, variind de la Mou Mou în chineză la Fulan ibn Fulan al-Fulani în arabă.
Există o serie de motive pentru a utiliza aliasuri. În primul caz, „John Doe” este folosit pentru cineva care nu poate fi identificat, cum ar fi o victimă a crimei sau un martor la o crimă care nu s-a prezentat. În general, informațiile de identificare despre persoană vor fi eliberate în speranța că cineva o poate identifica, permițând autorităților să renunțe la „John Doe” și să folosească numele real al persoanei. Utilizarea unui nume nedistins permite oamenilor să se concentreze asupra trăsăturilor de identificare reale ale victimei, în timp ce un alias precum „Jacob McNamara” ar fi confuz și ar putea distrage atenția.
Acest alias este folosit și în procedurile judiciare pentru a proteja pe cineva care nu dorește să fie identificat. Astfel de pseudonime sunt adesea folosite în procesele penale în care cineva este îngrijorat de represalii, de exemplu, iar membrii juriilor sunt uneori denumiți ca John Does în discuțiile despre procesele penale, astfel încât să nu poată fi identificați și presați. Acest nume este folosit și atunci când numele cuiva nu este relevant pentru un caz. Ziarele îl folosesc și pe John Doe pentru a descrie persoane care nu pot fi identificate legal, cum ar fi victimele violului.
Oamenii folosesc și John Doe ca nume de substituent, pentru a se referi la cineva care nu există de fapt. De exemplu, un avocat ar putea cita o situație ipotetică care implică un John Doe pentru a explica de ce cazul său ar trebui menținut în instanță sau pentru a consolida un argument în ochii juriului. Cineva ar putea spune, de asemenea, că un film ar putea atrage un John Doe, ceea ce înseamnă că ar satisface gusturile unei persoane obișnuite sau medii.
Omologul lui John este Jane, o femeie sau o tânără neidentificată. Baby Doe este un copil sau o persoană foarte tânără neidentificată, iar numele Roe, Smith, Jones și Noakes sunt uneori folosite împreună cu nume precum John, Joe și Jane pentru a amesteca puțin lucrurile. Unii oameni folosesc, de asemenea, pseudonimul „John Citizen” sau „Joe Blow” pentru a descrie un individ mediu sau obișnuit; retorica politică prezintă adesea un mitic John Citizen, de exemplu.