Expunerea la plumb este periculoasă deoarece acest metal greu este o toxină care poate provoca probleme grave de sănătate și moarte la niveluri ridicate de expunere. Oamenii au lucrat cu plumb de secole și s-au intoxicat cu plumb în același timp din cauza lipsei de înțelegere a riscurilor expunerii la plumb. Deși plumbul a fost recunoscut ca fiind periculos de ceva timp, abia în secolul al XX-lea problema a fost pe deplin înțeleasă, iar oamenii au început să ia măsuri pentru a reduce expunerea la plumb pentru siguranță.
Una dintre cele mai grave probleme asociate cu expunerea la plumb este afectarea neurologică. Plumbul poate determina oamenii să experimenteze convulsii, lipsa controlului muscular și numeroase alte probleme neurologice, iar daunele pot fi cumulative, ceea ce înseamnă că, odată ce plumbul începe să se acumuleze în organism, pacientul va avea probleme mai grave. De asemenea, plumbul este greu pentru ficat și rinichi, deoarece aceste organe vor încerca să proceseze toxina și să o elimine din organism, iar metalul poate duce la anomalii de reproducere și afecțiuni cardiace severe.
Pentru copii, expunerea la plumb este deosebit de periculoasă, deoarece corpurile lor sunt încă în curs de dezvoltare, iar metalul poate provoca probleme grave de dezvoltare. Debutul intoxicației cu plumb poate fi lent, astfel încât părinții ar putea să nu realizeze ce se întâmplă până când copilul nu a acumulat daune semnificative ca urmare a expunerii la plumb. Adulții și animalele de companie sunt, de asemenea, expuse riscului.
Oamenii pot fi expuși plumbului în mai multe moduri. Mulți adulți se confruntă cu expunerea profesională cauzată de industriile în care lucrează, inhalând praf de plumb sau consumând plumb accidental în locuri de muncă prost controlate. Copiii se pot intoxica cu plumb din jucării cu vopsea cu plumb sau trăind în case cu vopsea cu plumb. Vopseaua se poate ciobi sau desprinde, contribuind cu praf de plumb în aer și poate fi găsită și în aerul și solul din jurul unei case. Plumbul se găsește și în țevile vechi, bijuterii și o mare varietate de alte materiale manipulate și utilizate în mod obișnuit de oameni.
Oamenii ar trebui să încerce să minimizeze expunerea la plumb cât mai mult posibil, lucrând în medii sigure și eliminând în mod responsabil vopseaua veche, substanțele chimice și alte surse potențiale de toxine. Testarea nivelurilor de plumb este disponibilă în multe spitale și clinici, pentru persoanele care sunt îngrijorate de expunere. La niveluri scăzute, eliminarea sursei expunerii și completarea dietei cu fier și calciu pot ajuta la reducerea simptomelor. Nivelurile ridicate de expunere la plumb vor necesita un tratament mai agresiv, cum ar fi terapia de chelare, în care plumbul este îndepărtat din sânge cu ajutorul unei substanțe chimice care se leagă de acesta.