Termenul de indieni, așa cum este aplicat nativilor americani sau popoarelor indigene din America, se crede că își are originea într-o concepție greșită din partea europeilor care au sosit în America Centrală în 1492. De când Cristofor Columb și-a început călătoria în America cu intenția de a găsi o rută alternativă către Asia de Sud-Est, se spune că el a presupus că oamenii cu care a intrat în contact când a ajuns pe uscat erau indieni. În ciuda faptului că oamenii probabil și-au dat seama de această greșeală în câteva ore, numele a rămas în uz. În mod similar, insulele din America Centrală au ajuns să fie numite „Indiile de Vest”, spre deosebire de „Indiile de Est” pe care Columb le-a avut inițial în minte ca destinație.
În anii 1970, lumea academică a început să promoveze termenul de nativi americani ca alternativă corectă din punct de vedere politic la indieni. Unii oameni consideră că nativii americani sunt mai precisi și mai puțin stigmatizatori. Cu toate acestea, nativii americani au și unele probleme, deoarece orice persoană născută în America, indigenă sau nu, ar putea fi considerată „nativ american” dacă termenul este luat la propriu. „Poporele indigene ale Americii” este cel mai precis termen, dar prea greoi pentru a fi folosit în mod regulat în vorbirea de zi cu zi. Nativii americani au prins într-o oarecare măsură, în special în mass-media, dar termenul de indieni este încă folosit pe scară largă.
Nativii americani continuă să se refere la ei înșiși ca indieni, în special cei din generațiile mai în vârstă. În plus, indian american este termenul legal oficial folosit în Statele Unite. Indienii pot fi, de asemenea, un termen util, deoarece în mod tradițional nu include indigenii din Hawaii sau Alaska, o distincție care nu este prezentă în termenul de nativi americani.
Modul corect de a se referi la nativii americani va continua probabil să fie dezbătut până în viitorul apropiat. Cu toate acestea, la bine și la rău, indienii au pătruns cu siguranță limba juridică, literară și vernaculară atât în America de Nord, cât și în America de Sud. Este ciudat să credem că un astfel de cuvânt înrădăcinat se bazează cel mai probabil pe o greșeală.