Există o serie de teorii cu privire la motivul pentru care oamenilor le place să se uite la filme înfricoșătoare. Desigur, unora nu le pasă de ei, iar cea mai mare audiență pentru filmele înspăimântătoare tinde să fie adolescenții mai în vârstă și oamenii de 20 de ani. Cu toate acestea, există membri ai publicului mai maturi care iubesc senzațiile tari și fiorii, iar acest lucru i-a determinat pe mulți cercetători să se întrebe de ce. Unii cercetători cred că filmele reprezintă decăderea societății, arată valoarea rămânerii în normele societale sau le permit oamenilor să simtă frică într-un cadru controlat.
Există unii oameni care văd filmele înfricoșătoare, în special filmele mai groaznice, ca pe un produs al societății în decădere și al interesului sau nevoii crescute de violență să fie satisfăcută. Această teorie este analizată și, în cele din urmă, nu are prea multă greutate. Chiar și cele mai vechi societăți au avut „monstrii” lor sau poveștile lor despre zei, oameni și fiare care au comis orori de nespus. În timp ce Hannibal Lector poate fi de coșmar, la fel este și Casa Atreus din mitologia greacă, care face referire la unele cazuri oribile de canibalism. Chiar și Biblia are uriașii ei, distrugerea orașelor întregi și, mai ales în Vechiul Testament, un Dumnezeu mânios care poate călca pe oameni până când picioarele lui sunt ude cu sângele lor. Joseph Campbell și Carl Jung au numit aceste povești timpurii povești de avertizare, care prezintă răzbunare furioasă pentru cei care s-au aventurat în afara granițelor normale ale societății.
Există ceva în teoria poveștii avertismentului în ceea ce privește filmele. Mulți par să descrie haosul care apare atunci când oamenii se aventurează în afara a ceea ce este considerat norme societale. Ele au fost, de asemenea, folosite în trecut, în special filmele slasher, pentru a promova teme despre cum poate predomina inocența. O critică uriașă la adresa filmului Halloween al lui John Carpenter a fost că singurul personaj supraviețuitor a fost virginal și fără experiență sexuală. Wes Craven se joacă mai târziu cu asta în Scream, când adolescenții recită formula pentru ceea ce te va ucide într-un film de groază. Una dintre valorile intrinseci ale filmului slasher este „Nu face sex”.
Totuși, filmele înfricoșătoare nu sunt doar povești de avertizare. Alții sugerează că acestea sunt modalitatea omului de a experimenta frica într-un cadru controlat. O astfel de experiență se poate dovedi plăcută, deoarece frica poate fi controlată și se limitează la o formă fictivă de evadare care durează câteva ore. Unii văd plăcerea acestor filme ca fiind analogă cu plimbarea pe roller coaster. Fiorul necunoscutului crește ritmul cardiac și crește adrenalina și, deoarece „speriirile” nu reprezintă o amenințare reală, ele pot fi procesate, râse și savurate. Frica reală, cu care oamenii trebuie să se confrunte în fiecare zi, este mult mai terifiantă, deoarece nu poate fi neapărat controlată, dar catharsisul vizionării unui film de groază poate fi un mod în care oamenii se confruntă cu frica reală și nu imaginată.
Unele studii sugerează că adevărata atracție pentru filmele înfricoșătoare este sentimentul de ușurare atunci când acestea se termină. Alte cercetări, în special un studiu din 2007 realizat de Eduardo Andrade și Joel B. Cohen, susțin că motivul pentru care oamenilor le place să se uite la filme de groază este că acestea sunt o modalitate de a experimenta atât emoțiile pozitive, cât și cele negative simultan. În același timp, pe ecran se joacă imagini negative și uneori absolut oribile, persoana care vizionează filmul experimentează și emoții pozitive. Această stare emoțională dublă poate întări nevoia de a continua să vizionezi filme de groază, deoarece este un exemplu în care este acceptabil să te simți în două stări contrare. O astfel de explicație ar putea explica și de ce unii oameni se pot bucura de filme care sunt foarte triste.
Oricare ar fi motivul, vizionarea de filme înfricoșătoare este probabil să rămână un fenomen cultural constant. Își are rădăcinile în culturi antice, unde poveștile orale despre groază semnificative s-ar putea dovedi cu siguranță terifiante. Deoarece filmele sunt un produs cultural dominant, capacitatea acestui mediu de a satisface poate o nevoie primordială a unor oameni de a se speria este probabil să continue.