O orchestră de jazz este de obicei un ansamblu mare de muzicieni care își concentrează talentele muzicale pe spectacole și concerte. Cele mai cunoscute orchestre de jazz sunt grupuri formale formate din artiști profesioniști, adesea ancorați în scenele artistice din marile orașe din întreaga lume. Nu toate orchestrele sunt însă atât de formale. Grupurile de studenți sau muzicieni ocazionali pot fi numite corect orchestră de jazz dacă susțin secțiuni de instrumente de jazz și se angajează în spectacole regulate.
Principala diferență dintre o trupă de jazz și o orchestră de jazz este dimensiunea. O orchestră, jazz sau de altă natură, este definită de prezența secțiunilor instrumentale complete. O orchestră tradițională conține secțiuni de coarde, percuție, alamă și suflat. Majoritatea acestor secțiuni sunt reprezentate într-o orchestră de jazz, cu accent puternic pe alamă. Trombonele, saxofoanele și trompetele sunt toate esențiale. Tubele, basul și flautele sunt de asemenea comune și, în funcție de dimensiunea orchestrei, pot fi prezente și un pian și tobe.
Muzica jazz se cântă de obicei pe alamă. Se caracterizează prin ritmuri neregulate, exprimând adesea emoțiile muzicianului prin melodii blues adaptate. Într-un cadru de orchestră, muzicienii cântă în masă diferite numere de jazz. Piesele de jazz orchestrale sunt de obicei scrise pentru a optimiza sunetul mai multor instrumente simultan.
Majoritatea orchestrelor conțin cel puțin doi muzicieni pe instrument, cu excepția tobei și a pianului. Un dirijor lucrează cu muzicienii pentru a-și coordona contribuțiile și aranja piese pentru a crea o țesătură bogată de sunet. Multe dintre aceste piese sunt standarde tradiționale de jazz, dar altele sunt numere compuse special pentru interpretarea completă a orchestrei de jazz.
Orchestrele mari – de obicei cele cu 100 sau mai mulți muzicieni – sunt denumite în general „orchestre simfonice”. Grupurile mai mici sunt de obicei denumite orchestre de cameră. O orchestră de jazz de cameră este de obicei formată din 50 sau mai puțini muzicieni și poate include vocali. Aceste grupuri pot fi organizate oficial în orașe, așa cum sunt orchestrele simfonice, dar sunt comune și în campusurile universitare și în cadrul comunității mai informale. Majoritatea muzicienilor din acest tip de grupuri participă ca un hobby, nu ca o carieră.
Performanța muzicală este de obicei sarcina principală a orchestrei de jazz. Stilul jazz al muzicii a apărut în sudul Americii, dar de atunci sa răspândit în popularitate în Statele Unite și în lume. Majoritatea orașelor mari din America de Nord, Europa și Asia au orchestre formale de jazz simfonice. Grupurile sunt de obicei adânc înrădăcinate în cultura artistică a orașului și susțin concerte în mod regulat.
Orchestrele simfonice de jazz realizează, de obicei, unele venituri din vânzarea de bilete, deși majoritatea sunt considerate organizații non-profit. În cele mai multe cazuri, acest lucru se datorează faptului că ei sunt puternic implicați în scena artistică locală și adesea își donează resursele pentru promovarea aprecierii muzicii în școli și în comunitatea mai largă, atât. Mulți sunt, de asemenea, susținuți de binefăcători sau filantropi orientați spre artă.