Există unele controverse medicale cu privire la faptul dacă corpul uman poate reface în mod natural cartilajul. Consensul general este că adulții nu pot regenera cartilajul, dar este posibil ca copiii și adolescenții care încă cresc să facă acest lucru într-un ritm lent. Când corpul uman ajunge la stadiul de adult, cartilajul are o cantitate redusă sau deloc de sânge, ceea ce limitează foarte mult capacitatea organismului de a-l repara sau de a-l recrește.
Repararea cartilajului arată o nouă promisiune cu cercetări medicale recente. Abordarea primară implică implantarea unei micro-schele din materiale naturale în regiunile articulațiilor cartilajului. Această schelă acționează ca un stimulent pentru creșterea celulelor cartilajului și este absorbită de organism pe măsură ce celulele îi înlocuiesc structura.
Cercetări similare sunt în desfășurare cu hidrogeluri proiectate la nivel de nanotehnologie sau la dimensiuni de o miliardime de metru. Acestea sunt materiale bioactive care se adună într-o matrice fibroasă de care celulele articulare se pot atașa și pe care se pot dezvolta. Materialele folosite sunt concepute pentru a se lega de factorii de creștere pentru regenerarea cartilajului și în organism, iar celulele stem situate în măduva osoasă din apropiere stimulează producția de colagen care duce la un nou cartilaj. O astfel de cercetare în tratarea problemelor cartilajului, deși foarte promițătoare, este încă în faza de testare pe animale și la câțiva ani distanță de testele pe oameni.
Metodele actuale de regenerare a cartilajelor sau de a reduce durerea de genunchi acolo unde este observată cel mai des, există. Au o eficacitate limitată la unii pacienți și rezultate foarte bune la alții. Majoritatea implică una dintre cele două abordări. Fie celulele cartilajului sunt extrase din alte locații din corpul pacientului și implantate într-o regiune de pierdere a cartilajului, fie compuși precum sulfatul de condroitină și glucozamina sunt injectați în loc pentru a atenua inflamația articulațiilor.
Chirurgia cartilajului este o altă încercare de regenerare a cartilajului, denumită de obicei artroscopie. În această abordare, cartilajul este îndepărtat dintr-o zonă a genunchiului unde nu există leziuni, procesat într-o pastă și injectat înapoi în regiunea afectată. La fel ca și tratamentele cu glucozamină, se știe că reduce durerea și inflamația, dar regenerarea cartilajului din proces este limitată.
Există câteva alte metode experimentale pentru regenerarea cartilajului. Unul include utilizarea hormonilor de creștere pentru a stimula producția de celule. Se pare că este mult mai eficient în tratarea gleznelor și coatelor, cu o rată de succes de până la 95%, decât în tratarea genunchilor, cu o rată de succes de 86%, sau a șoldurilor la o rată de succes de aproximativ 50%.
Cercetările au implicat, de asemenea, abordarea găurii mici în osul din apropierea cartilajului, cunoscută sub numele de microfracturare. Acest lucru încurajează creșterea vaselor de sânge din regiune. Un hidrogel care formează o matrice fibroasă este apoi injectat din nou în regiune și stimulează producția de colagen. Alte abordări mecanice pentru stimularea regenerării cartilajului includ utilizarea nanotuburilor de carbon, care sunt tuburi cilindrice de miliarde de metru lungime care ar putea servi ca agent de întărire pentru structurile celulelor cartilajului pe măsură ce se formează.
O mare parte din cercetările actuale privind regenerarea cartilajului se află în faza de testare. Aproape fiecare abordare oferă promisiune de a trata durerile articulare în orice, de la coate la umeri și genunchi. Pe măsură ce procedurile sunt perfecționate, ele oferă, de asemenea, promisiune în tratarea degenerării cartilajului pe termen lung în condiții precum osteoartrita.