Praful de cărbune este dăunător – pericolele principale sunt două tulburări numite pneumoconioză a lucrătorilor de cărbune (CWP) și fibroză masivă progresivă (PMF). Ambele tulburări sunt, de asemenea, denumite în mod obișnuit boală pulmonară neagră din cauza modului în care fac să arate plămânii unei persoane. Aceste tulburări se pot întâmpla atunci când oamenii care lucrează în minele de cărbune inhalează prea mult praf de cărbune în timp și se acumulează în plămânii lor. În cele din urmă, acumularea de praf de cărbune poate provoca modificări ale țesuturilor în plămâni și poate duce la tulburări care sunt foarte asemănătoare cu emfizemul și fibroza.
Simptomele bolii pulmonare negre pot dura ani să apară. În cele din urmă, lucrătorii cărbunelui pot începe să dezvolte o tuse care nu va dispărea. Uneori, această tuse poate fi destul de severă, iar persoanele vor tuse adesea cu mult mucus. De-a lungul timpului, aceștia pot suferi și de dificultăți de respirație și au senzația că căile respiratorii le sunt oarecum obstrucționate. Persoanele care fumează, de asemenea, pot dezvolta simptome mai severe, iar lucrătorii cărbunelui cu un obicei de fumat au șanse mai mari de a dezvolta boală pulmonară obstructivă cronică (BPOC).
În forma CWP, boala pulmonară neagră nu este de obicei atât de periculoasă. Oamenii se pot recupera adesea fără complicații majore și, uneori, s-ar putea să nu-și dea seama că au o problemă, deoarece simptomele sunt atât de ușoare. Când progresează la PMF, lucrurile devin mai severe și poate contribui la anumite complicații grave. Există unele dovezi pentru o incidență mai mare a cancerului pulmonar împreună cu un risc mai mare de insuficiență respiratorie. De asemenea, poate pune presiune asupra inimii unei persoane și poate duce la o eventuală insuficiență cardiacă.
Medicii nu au descoperit încă o modalitate de a trata boala pulmonară neagră. Cea mai obișnuită cale de acțiune este de a ajuta oamenii să facă față simptomelor. Cea mai importantă recomandare este limitarea expunerii la praful de cărbune. Aceasta poate implica purtarea unei măști chirurgicale de un fel în timp ce lucrați într-o mină sau eventual schimbarea locului de muncă.
În Statele Unite, au existat procese și legi adoptate cu privire la nivelul prafului de cărbune din mediile miniere. Unele state au autorizat în cele din urmă programe de compensare pentru mineri care au fost dezactivați prin expunerea la praful de cărbune. Legea Federală a Minelor de Cărbune și Siguranță a fost adoptată în 1969 și a stabilit noi standarde de siguranță în industria cărbunelui și a stabilit compensarea federală, care a fost similară cu planurile de compensare de stat anterioare. Siguranța a fost îmbunătățită în industria cărbunelui, dar mulți foști mineri de cărbune încă suferă de plămân negru.