Dacă oamenii ar trebui sau nu să numească surditatea o dizabilitate este o întrebare foarte dezbătută, cu două puncte de vedere primare opuse. Mulți oameni susțin că surditatea este cu siguranță o dizabilitate; este adesea rezultatul unei leziuni ireversibile a urechii și poate reduce semnificativ calitatea vieții. Alte persoane, în special cele care sunt surde, susțin că surditatea nu este o dizabilitate deoarece membrii comunității surzilor au propria lor limbă. Pentru ei, a numi surditatea o dizabilitate este asemănător cu a spune că o persoană este cu dizabilități pentru că nu vorbește aceeași limbă ca toți ceilalți. Ei nu se simt invalidi sau împiedicați de surditatea lor și pot fi insultați de termeni precum „dizabilități de auz” sau „deficienți de auz”.
Contraargumentul la ideea că limbajul semnelor este doar o altă limbă este adesea că surdul nu poate învăța o nouă limbă. Cineva care vorbește franceză într-o zonă în care majoritatea oamenilor vorbesc engleza poate în cele din urmă să înțeleagă limba engleză pentru a comunica mai bine cu vorbitorii de engleză. Se susține frecvent că, deoarece o persoană surdă nu poate, de exemplu, să învețe engleza sau franceza ca limbă vorbită, argumentul că limbajul semnelor este pur și simplu o altă limbă și surditatea nu este o dizabilitate se destramă. Acest argument este valabil pentru persoanele surde care pot vorbi o limbă, deoarece foarte probabil nu pot învăța una nouă.
Cu toate acestea, rămâne faptul că mulți oameni surzi nu se simt cu dizabilități în niciun fel și cred că trăiesc la fel de nestingheriți și împliniți ca cei care aud. De fapt, unii surzi insistă că surditatea este un dar care le îmbogățește viața de zi cu zi. Pentru persoanele care împărtășesc aceste convingeri, milă sau insistență că surditatea este o dizabilitate poate fi foarte insultătoare. Aceste convingeri sunt adesea cele mai puternice la persoanele care s-au născut surzi, mai degrabă decât la persoanele care au suferit o rănire sau au dezvoltat o afecțiune care în cele din urmă duce la surditate.
O definiție din dicționar a dizabilității este o „descalificare, restricție sau dezavantaj”, care s-ar putea să nu se aplice surdității la toți oamenii. Surditatea este considerată din punct de vedere legal o dizabilitate în multe domenii, dar se poate argumenta că unele legi sunt învechite sau sunt prea simpatice cu oamenii care sunt pur și simplu diferiți. Pentru unii, a numi surditatea un handicap este de bun simț; pentru alții, a numi surditatea un handicap este o insultă ignorantă din partea celor care nu au explorat încă lumea și comunitatea surzilor.