Porumbul, cunoscut și sub numele de porumb, este cultivat în întreaga lume și este o cultură alimentară importantă în multe țări, în special în America Latină, Africa, Asia și părți ale fostei Uniuni Sovietice. Procentul de proteine din porumb variază în mod obișnuit între 8 și 11 la sută, în funcție de soiul de porumb. Quality Protein Maize (QPM), care este un soi de porumb care a fost special dezvoltat pentru a avea un conținut ridicat de proteine, conține aproximativ 18% proteine. Principala problemă a proteinei din porumb, în special la soiurile mai vechi, este că îi lipsește sau este o sursă slabă de doi aminoacizi importanți, numiți lizină și triptofan, care sunt necesari pentru ca organismul uman să metabolizeze corect proteinele. Calitatea proastă a proteinelor din porumb poate duce la malnutriție sub formă de deficiență de proteine, cunoscută și sub numele de malnutriție umedă sau kwashiorkor, și, de asemenea, la o boală de deficit de vitamine cunoscută sub numele de pelagra.
Din punct de vedere nutrițional, porumbul este o sursă bună de carbohidrați, vitamina B și diverse minerale. Cu toate acestea, conținutul insuficient de lizină și triptofan în proteina din porumb face ca majoritatea soiurilor de porumb să fie o sursă alimentară slabă de proteine. Se recomandă consumul de porumb cu alte tipuri de proteine, cum ar fi fasolea, peștele sau carnea. Acest lucru ajută la furnizarea aminoacizilor necesari care lipsesc din porumb și permite organismului să metabolizeze proteina din porumb.
În unele părți ale lumii, porumbul sub diferite forme, cum ar fi făina de porumb și terciul de porumb, este principala sursă de nutriție, cu puține alte surse de hrană. Calitatea scăzută a proteinelor din porumb poate duce la probleme grave de sănătate în astfel de zone. O astfel de problemă de sănătate este kwashiorkorul, o formă de deficit de proteine la copiii care consumă suficiente calorii, dar sunt încă subnutriți pentru că nu primesc suficiente proteine. Acest tip de malnutriție este uneori numit malnutriție umedă. O altă problemă de sănătate legată uneori de consumul de porumb este pelagra, o deficiență de vitamine care apare atunci când nu se obține suficientă niacină sau triptofan.
Soiuri mai noi de porumb, cum ar fi QPM, au fost dezvoltate pentru a crește valoarea nutritivă a porumbului și în special conținutul de proteine. Aceste soiuri oferă atât un procent mai mare de proteine, cât și mai multă lizină și triptofan, ceea ce le face surse alimentare mai bune de proteine. QPM este acum utilizat în producția de porumb în întreaga lume și unele studii arată că introducerea sa a contribuit la reducerea incidenței malnutriției și a deficienței de vitamine în anumite părți din Africa și America Latină.